Des chercheurs développent un dispositif générateur d'électricité à partir de l'humidité de l'air
Des scientifiques de l'Université du Massachusetts Amherst ont créé un petit dispositif qui produit de l'électricité en puisant dans l'humidité de l'air. Cette innovation, connue sous le nom d'Air-gen, fonctionne en continu sans soleil ni vent. Cette avancée pourrait ouvrir la voie à des sources d'énergie durables dans divers environnements.
Le 1er octobre 2025, une équipe dirigée par Jun Yao, professeur associé en génie électrique et informatique à l'Université du Massachusetts Amherst, a annoncé le développement d'un nouveau dispositif basé sur la nanotechnologie capable de générer de l'électricité à partir de l'humidité ambiante dans l'air. Le dispositif, appelé Air-gen, est composé de minuscules nanofils protéiniques qui créent une tension électrique par interaction avec les molécules d'eau dans l'atmosphère.
La recherche, publiée dans la revue Advanced Materials, s'appuie sur un travail antérieur de 2020 où la même équipe a démontré pour la première fois un concept similaire à plus grande échelle. Cette dernière itération réduit la technologie à des niveaux microscopiques, permettant une efficacité accrue et une intégration potentielle dans des objets quotidiens comme les électroniques portables ou les matériaux de construction. 'Nous sommes très enthousiastes à ce sujet car cela ouvre des possibilités pour récolter l'énergie de l'air partout, jour et nuit', a déclaré Yao dans un communiqué de presse de l'université.
Les détails clés de l'étude incluent la capacité du dispositif à produire un courant stable d'environ 0,5 volt et 17 nanoampères par dispositif dans des conditions d'humidité normales (environ 20-60 % d'humidité relative). L'empilement de plusieurs couches peut amplifier la sortie, les prototypes montrant des tensions allant jusqu'à plusieurs volts. Les nanofils sont dérivés de bactéries Geobacter, qui produisent naturellement ces filaments conducteurs.
Le contexte de fond révèle que l'inspiration est venue de l'observation de la manière dont certaines bactéries génèrent de l'électricité dans des environnements humides. L'équipe, incluant les co-auteurs Derek Lovley et Guanglai Li, a passé des années à affiner le matériau pour assurer sa stabilité et sa scalabilité. Contrairement à l'énergie solaire ou éolienne, qui dépendent de la météo, l'Air-gen fonctionne en continu, le rendant adapté aux applications intérieures ou aux zones isolées.
Les implications soulignées dans le communiqué suggèrent des applications larges pour alimenter des capteurs pour les dispositifs Internet des Objets (IoT), la surveillance environnementale et même contribuer aux réseaux d'énergie renouvelable. Cependant, des défis persistent, tels que l'augmentation de la densité de puissance pour rivaliser avec les batteries et assurer une durabilité à long terme dans des conditions variables. Yao a souligné : 'C'est juste le début ; nous devons optimiser pour une utilisation dans le monde réel.'
La découverte a attiré l'attention de la communauté scientifique pour son potentiel à répondre aux besoins énergétiques mondiaux sans dépendre de ressources finies. Aucune chronologie immédiate de commercialisation n'a été fournie, mais les chercheurs prévoient des tests supplémentaires dans divers niveaux d'humidité.