Des scientifiques analysant des échantillons de l'astéroïde Ryugu ont découvert des preuves d'activité d'eau liquide qui a persisté pendant plus d'un milliard d'années après sa formation. Cette découverte, basée sur la mission japonaise Hayabusa2, remet en question les hypothèses sur les processus hydriques sur les astéroïdes et pourrait remodeler les théories sur la manière dont la Terre a acquis ses océans. La recherche met en lumière le rôle des astéroïdes riches en carbone dans l'apport d'eau à notre planète.
La découverte provient d'échantillons de roches microscopiques collectés par la sonde Hayabusa2 de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) lors de sa mission en 2018 vers l'astéroïde Ryugu, proche de la Terre. Hayabusa2 a ramené de petits fragments de roche et de poussière sur Terre, fournissant des preuves directes de l'histoire de l'astéroïde.
Des chercheurs, dirigés par l'associé professeur Tsuyoshi Iizuka du Département de sciences de la Terre et des planètes de l'Université de Tokyo, ont examiné les isotopes du lutécium (Lu) et du hafnium (Hf) dans les échantillons. Ils ont trouvé des niveaux inhabituellement élevés de 176Hf par rapport à 176Lu, indiquant que de l'eau liquide avait percolé à travers les roches bien après la formation de Ryugu. « Nous avons découvert que Ryugu a préservé un enregistrement pristine d'activité hydrique, preuve que des fluides ont circulé à travers ses roches beaucoup plus tard que prévu », a déclaré Iizuka. Cette activité s'est produite plus d'un milliard d'années après la formation initiale de l'astéroïde, contredisant l'idée que les processus liés à l'eau sur les astéroïdes étaient limités aux premières étapes du système solaire.
L'équipe attribue ce flux de fluides à un ancien impact sur l'astéroïde parent plus grand de Ryugu, qui a fracturé la roche et fait fondre la glace enfouie, permettant à l'eau de percoler. « Le déclencheur le plus probable était un impact sur un astéroïde parent plus grand de Ryugu, qui a fracturé la roche et fait fondre la glace enfouie », a expliqué Iizuka. Malgré la taille limitée des échantillons — seulement quelques grammes au total, avec des expériences utilisant de simples milligrammes — les chercheurs ont développé des méthodes précises pour détecter ces signes subtils.
Ces résultats suggèrent que des astéroïdes riches en carbone comme Ryugu ont conservé de l'eau gelée pendant plus d'un milliard d'années, pouvant livrer deux à trois fois plus d'eau à la jeune Terre que ce qui était estimé précédemment. De tels impacts ont peut-être contribué de manière significative à la formation des océans et de l'atmosphère de la Terre. « L'idée que des objets comme Ryugu aient conservé de la glace pendant si longtemps est remarquable », a noté Iizuka, soulignant la nécessité de repenser les systèmes hydriques planétaires.
Les travaux futurs incluent l'étude de veines de phosphate dans les échantillons pour des chronologies plus précises et la comparaison des résultats avec les échantillons de la mission OSIRIS-REx de la NASA de l'astéroïde Bennu. L'étude a été publiée dans Nature et soutenue par des subventions de la Japan Society for the Promotion of Science.