Científicos que analizan muestras del asteroide Ryugu han descubierto evidencia de actividad de agua líquida que persistió durante más de mil millones de años después de su formación. Este hallazgo, basado en la misión Hayabusa2 de Japón, desafía suposiciones sobre los procesos de agua en asteroides y podría reformular teorías sobre cómo la Tierra adquirió sus océanos. La investigación resalta el rol de los asteroides ricos en carbono en la entrega de agua a nuestro planeta.
El descubrimiento proviene de muestras microscópicas de roca recolectadas por la nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) durante su misión de 2018 al asteroide Ryugu, cercano a la Tierra. Hayabusa2 devolvió pequeños fragmentos de roca y polvo a la Tierra, proporcionando evidencia directa de la historia del asteroide.
Investigadores, liderados por el Profesor Asociado Tsuyoshi Iizuka del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetas de la Universidad de Tokio, examinaron isótopos de lutecio (Lu) y hafnio (Hf) en las muestras. Encontraron niveles inusualmente altos de 176Hf en comparación con 176Lu, lo que indica que el agua líquida se había filtrado a través de las rocas mucho después de que Ryugu se formara. "Encontramos que Ryugu preservó un registro prístino de actividad de agua, evidencia de que fluidos se movieron a través de sus rocas mucho más tarde de lo que esperábamos", dijo Iizuka. Esta actividad ocurrió más de mil millones de años después de la formación inicial del asteroide, contradiciendo la idea de que los procesos relacionados con el agua en asteroides se limitaban a las etapas más tempranas del sistema solar.
El equipo atribuye el flujo de fluidos a un antiguo impacto en el asteroide padre más grande de Ryugu, que fracturó la roca y derritió hielo enterrado, permitiendo que el agua percolara. "El desencadenante más probable fue un impacto en un asteroide padre más grande de Ryugu, que fracturó la roca y derritió hielo enterrado", explicó Iizuka. A pesar del tamaño limitado de la muestra —solo unos pocos gramos en total, con experimentos usando meros miligramos— los investigadores desarrollaron métodos precisos para detectar estos signos sutiles.
Estos hallazgos sugieren que asteroides ricos en carbono como Ryugu retuvieron agua congelada durante más de mil millones de años, potencialmente entregando dos o tres veces más agua a la Tierra joven de lo estimado previamente. Tales impactos pueden haber contribuido significativamente a la formación de los océanos y la atmósfera de la Tierra. "La idea de que objetos como Ryugu retuvieron hielo durante tanto tiempo es notable", señaló Iizuka, enfatizando la necesidad de repensar los sistemas de agua planetarios.
Trabajos futuros incluyen el estudio de vetas de fosfato en las muestras para cronologías más precisas y la comparación de resultados con muestras de la misión OSIRIS-REx de la NASA del asteroide Bennu. El estudio fue publicado en Nature y apoyado por subvenciones de la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia.