Des chercheurs ont trouvé de vraies dents se développant sur le front de la chimère tachetée, remettant en question l'idée que les dents des vertébrés n'évoluent que dans les mâchoires. La découverte, détaillée dans une nouvelle étude, révèle que ces dents de la tête partagent des origines génétiques avec les dents orales et aident les mâles à s'accoupler. Cette trouvaille redéfinit la compréhension de l'évolution dentaire chez les poissons cartilagineux.
La chimère tachetée, un parent du requin courant dans le nord-est de l'océan Pacifique et le Puget Sound, possède une structure unique appelée ténaculum sur le front des mâles adultes. Cet appendice à base de cartilage, qui ressemble à un organe crochu lorsqu'il est levé, est bordé de rangées de dents qui aident les mâles à saisir les femelles par la nageoire pectorale pendant l'accouplement sous-marin. Les chimères tachetées, faisant partie du groupe des chimères qui a divergé des requins il y a des millions d'années, atteignent environ 2 pieds de long, avec des queues représentant la moitié de leur longueur.
Pendant des années, les biologistes ont supposé que les dents chez les vertébrés étaient confinées aux mâchoires, essentielles pour l'alimentation. Cependant, l'étude du ténaculum a renversé cette vision. « Cette caractéristique folle, absolument spectaculaire, renverse l'hypothèse de longue date en biologie évolutive selon laquelle les dents sont des structures strictement orales », a déclaré Karly Cohen, chercheuse postdoctorale à l'Université de Washington aux Laboratoires Friday Harbor. L'équipe a analysé des centaines de chimères à l'aide de scans micro-CT et d'échantillons de tissus, les comparant à des fossiles d'espèces apparentées.
Le développement commence tôt : les deux sexes forment un précurseur de ténaculum, mais chez les mâles, il s'allonge, perce la peau et fait pousser sept ou huit rangées de dents crochues enracinées dans la lame dentaire — une bande de tissu généralement trouvée seulement dans les mâchoires. L'analyse génétique a confirmé que ce sont de vraies dents, exprimant les mêmes gènes que les dents orales chez les vertébrés, contrairement aux denticules semblables à des dents sur le corps. « Quand nous avons vu la lame dentaire pour la première fois, nos yeux se sont écarquillés », a noté Cohen.
Le ténaculum sert aussi à l'affichage, à repousser les rivaux, et s'aligne sur le plan développemental avec les ptérygopodes pelviens utilisés pour l'accouplement. « Nous avons une combinaison de données expérimentales avec des preuves paléontologiques pour montrer comment ces poissons ont détourné un programme préexistant pour fabriquer des dents », a déclaré le co-auteur Michael Coates de l'Université de Chicago. Cette recherche, financée par la National Science Foundation et d'autres, suggère que les dents ont pu évoluer de manière plus dynamique en dehors des mâchoires, offrant des insights sur l'histoire des vertébrés.
L'étude paraît dans Proceedings of the National Academy of Sciences (2025 ; 122(37), DOI : 10.1073/pnas.2508054122).