Des chercheurs ont identifié une toxine produite par des bactéries couramment présentes dans l'eau sale qui tue les cellules immunitaires protectrices dans le côlon, augmentant le risque de colite ulcéreuse. Cette découverte, issue d'études sur des humains et des souris, suggère de nouvelles possibilités de traitement pour cette maladie inflammatoire de l'intestin. Les résultats mettent en évidence le rôle des bactéries toxiques pour les macrophages dans le déclenchement de la condition.
La colite ulcéreuse, l'une des deux formes principales de maladie inflammatoire chronique de l'intestin (MICI), implique une inflammation de la muqueuse du côlon et du rectum. Elle se caractérise par des périodes alternées de rémission et de poussées, les cas graves pouvant nécessiter l'ablation du côlon. Les causes exactes restent floues, souvent considérées comme un trouble auto-immun influencé par des facteurs environnementaux et génétiques.
Une équipe dirigée par Xuena Zhang à l'Université de Nanjing en Chine a examiné le rôle des cellules immunitaires appelées macrophages, qui régulent l'inflammation dans des tissus comme le côlon. Dans le tissu colique de personnes atteintes de colite ulcéreuse, ils ont observé des niveaux plus bas de ces macrophages résidents par rapport aux individus sains. Des expériences sur des souris ont montré que l'épuisement des macrophages augmentait la susceptibilité à la colite, entraînant des muqueuses coliques endommagées et enflammées.
Une analyse plus approfondie d'échantillons fécaux de patients atteints de colite ulcéreuse a révélé la présence d'aerolysine, une toxine hautement dommageable pour les macrophages mais qui épargne les autres cellules intestinales. L'aerolysine est produite par certaines souches de bactéries Aeromonas, prévalentes dans les eaux douces et saumâtres, que les chercheurs appellent bactéries toxiques pour les macrophages (MTB). Infecter des souris avec des MTB a accru le risque de colite, mais supprimer le gène de l'aerolysine des bactéries ou neutraliser la toxine avec des anticorps a empêché cet effet.
Les bactéries Aeromonas sont apparues dans 72 pour cent des 79 échantillons de selles de patients atteints de colite ulcéreuse, contre seulement 12 pour cent des 480 individus sains. Cependant, tous les cas n'impliquent pas de MTB, et certains porteurs ne développent pas la maladie.
« Nous ne pouvons pas conclure que les MTB sont la seule cause de la colite ulcéreuse », a déclaré Zhang. « Une infection persistante par MTB peut induire un état d'hypersensibilité dans le côlon, mais cela ne signifie pas que chaque individu infecté développera une colite. L'occurrence de la colite dans ce contexte est indéniablement influencée par des facteurs environnementaux et génétiques. »
Zhang a proposé trois voies thérapeutiques : des médicaments pour neutraliser l'aerolysine, des vaccins contre la toxine ou les bactéries, et une thérapie par phage pour cibler les MTB. Martin Kriegel à l'Hôpital Universitaire de Münster en Allemagne a noté : « Le cas est solide pour la toxine MTB perturbant l'immunité intestinale en épuisant des macrophages spéciaux dans le tissu intestinal. » Il a ajouté que d'autres bactéries non identifiées contribuent probablement, car des souris sans germes infectées uniquement par MTB n'ont pas montré d'augmentation du risque de colite.
L'équipe prévoit des études épidémiologiques plus larges pour confirmer le lien MTB-colite ulcéreuse, expliquant potentiellement l'augmentation des taux de MICI. La recherche a été publiée dans Science (DOI : 10.1126/science.adz4712).