Los investigadores han identificado una toxina de bacterias comúnmente encontradas en agua sucia que mata células inmunes protectoras en el colon, aumentando el riesgo de colitis ulcerosa. Este descubrimiento, de estudios en humanos y ratones, sugiere nuevas posibilidades de tratamiento para esta enfermedad inflamatoria intestinal. Los hallazgos destacan el papel de las bacterias tóxicas para macrófagos en el desencadenamiento de la condición.
La colitis ulcerosa, una de las dos formas principales de enfermedad inflamatoria intestinal (EII), implica inflamación del revestimiento del colon y el recto. Presenta periodos alternos de fases sin síntomas y brotes, con casos graves que potencialmente requieren la extirpación del colon. Las causas exactas permanecen poco claras, a menudo vistas como un trastorno autoinmune influido por factores ambientales y genéticos.
Un equipo liderado por Xuena Zhang en la Universidad de Nanjing en China examinó el papel de las células inmunes llamadas macrófagos, que regulan la inflamación en tejidos como el colon. En tejido de colon de personas con colitis ulcerosa, observaron niveles más bajos de estos macrófagos residentes en comparación con individuos sanos. Experimentos en ratones mostraron que la depleción de macrófagos aumentaba la susceptibilidad a la colitis, llevando a revestimientos de colon dañados e inflamados.
Un análisis adicional de muestras fecales de pacientes con colitis ulcerosa reveló la presencia de aerolisina, una toxina altamente dañina para los macrófagos pero que respeta otras células intestinales. La aerolisina es producida por ciertas cepas de bacterias Aeromonas, prevalentes en aguas dulces y salobres, que los investigadores denominan bacterias tóxicas para macrófagos (MTB). Infectar ratones con MTB aumentó el riesgo de colitis, pero eliminar el gen de aerolisina de las bacterias o neutralizar la toxina con anticuerpos previno este efecto.
Las bacterias Aeromonas aparecieron en el 72 por ciento de 79 muestras de heces de pacientes con colitis ulcerosa, frente a solo el 12 por ciento de 480 individuos sanos. Sin embargo, no todos los casos involucran MTB, y algunos portadores no desarrollan la enfermedad.
"No podemos concluir que las MTB sean la única causa de la colitis ulcerosa", declaró Zhang. "Una infección persistente de MTB puede inducir un estado de hipersensibilidad en el colon, pero esto no significa que todo individuo infectado desarrolle colitis. La ocurrencia de colitis en este contexto está sin duda influida por factores ambientales y genéticos."
Zhang propuso tres vías de tratamiento: fármacos para neutralizar la aerolisina, vacunas contra la toxina o las bacterias, y terapia con fagos para dirigirse a las MTB. Martin Kriegel en el Hospital Universitario de Münster en Alemania señaló: "El caso es sólido para que la toxina MTB perturbe la inmunidad intestinal al deplegar macrófagos especiales en el tejido intestinal." Agregó que otras bacterias no identificadas probablemente contribuyen, ya que ratones libres de gérmenes infectados solo con MTB no mostraron un mayor riesgo de colitis.
El equipo planea estudios epidemiológicos más amplios para confirmar el vínculo entre MTB y colitis ulcerosa, potencialmente explicando las tasas crecientes de EII. La investigación fue publicada en Science (DOI: 10.1126/science.adz4712).