Astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb mungkin telah melihat gugus pertama bintang primordial Populasi III di galaksi bernama LAP1-B. Bintang-bintang kuno ini, yang terbentuk dari hidrogen dan helium murni, menawarkan petunjuk tentang kimia alam semesta awal. Penemuan ini, meskipun menjanjikan, memerlukan konfirmasi lebih lanjut karena kelangkaannya.
Bintang Populasi III mewakili generasi pertama alam semesta, terbentuk dari gas hidrogen dan helium murni sebelum elemen berat muncul dari supernova. Tidak seperti bintang Populasi I modern, mereka diharapkan lebih besar dan lebih panas. Tim yang dipimpin oleh Eli Visbal di Universitas Toledo di Ohio menganalisis pengamatan Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) terhadap LAP1-B, galaksi pada redshift 6.6, yang terlihat seperti adanya sekitar 800 juta tahun setelah Big Bang.
Cahaya galaksi itu diperbesar oleh lensa gravitasi dari gugus yang lebih dekat, memungkinkan deteksi. "Seharusnya ada banyak sekali dari ini di seluruh alam semesta yang dapat diamati, tapi kita hanya bisa melihat semacam di bawah tiang lampu gugus ini yang memperbesar cahaya," kata Visbal. Perhitungan tim memprediksi sekitar satu gugus Populasi III pada redshift ini, sesuai dengan temuan mereka. Massa bintang LAP1-B, setara dengan beberapa ribu matahari, selaras dengan simulasi pembentukan gugus bintang awal.
"Ini adalah kandidat terbaik yang kita miliki sejauh ini," catat Visbal. Sebagian besar bintang Populasi III diperkirakan ada antara 100 dan 400 juta tahun pasca-Big Bang, membuat deteksi terlambat ini menarik tapi skeptis. "Objek ini memenuhi banyak kotak, tapi saya agak skeptis karena ini terlambat dalam permainan untuk bintang-bintang ini ada, dan mungkin ada alternatif yang bisa melakukan pekerjaan itu juga," kata Ralf Klessen di Universitas Heidelberg di Jerman.
Saku gas murni mungkin bertahan lebih lama, sarankan Visbal. Roberto Maiolino di Universitas Cambridge menyebut LAP1-B "kandidat yang sangat menarik, tapi masih jauh dari memiliki tanda-tanda yang jelas dan tidak ambigu yang kita harapkan untuk deteksi Populasi III yang bersih." Diperlukan pengamatan yang lebih dalam dan simulasi.
Memahami bintang-bintang ini adalah kunci untuk melacak pembentukan elemen berat. "Mereka bisa memberi tahu kita bagaimana kimia alam semesta berevolusi dari hanya hidrogen dan helium menjadi semua kimia keren dan kehidupan dan segala sesuatu yang kita miliki di alam semesta hari ini," jelas Visbal. Temuan tersebut muncul di The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae122f).