فلكيون يستخدمون تلسكوب جيمس ويب الفضائي قد يكونون قد اكتشفوا أول مجموعة من النجوم الأولية من السكان الثالثة في مجرة تُدعى LAP1-B. هذه النجوم القديمة، التي تشكلت من الهيدروجين والهيليوم النقيين، تقدم أدلة على كيمياء الكون المبكر. الاكتشاف، رغم وعدِه، يتطلب تأكيدًا إضافيًا بسبب ندرته.
تمثل النجوم من السكان الثالثة الجيل الأول للكون، حيث تشكلت من غاز هيدروجين وهيليوم نقي قبل ظهور العناصر الأثقل من خلال الانفجارات العظمى. بخلاف النجوم الحديثة من السكان الأول، من المتوقع أن تكون أكبر وأسخن. قاد فريق بقيادة إيلي فيسبال في جامعة توليدو في أوهايو تحليلًا لملاحظات تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) لـ LAP1-B، وهي مجرة عند انزياح أحمر 6.6، مرئية كما كانت موجودة حوالي 800 مليون سنة بعد الانفجار العظيم.
تم تضخيم ضوء المجرة بواسطة عدسة الجاذبية من مجموعة أقرب، مما سمح بالكشف. "يجب أن تكون هناك كميات هائلة من هذه في جميع أنحاء الكون المرئي، لكننا نستطيع فقط النظر تحت مصباح هذه المجموعة التي تضخم الضوء"، قال فيسبال. توقعت حسابات الفريق حوالي مجموعة واحدة من السكان الثالثة عند هذا الانزياح الأحمر، مطابقة للكشف. كتلة النجوم في LAP1-B، المكافئة لعدة آلاف من الشموس، تتوافق مع محاكيات تشكل مجموعات النجوم المبكرة.
"هذا هو المرشح الأفضل الذي لدينا حتى الآن"، لاحظ فيسبال. يُعتقد أن معظم النجوم من السكان الثالثة كانت موجودة بين 100 و400 مليون سنة بعد الانفجار العظيم، مما يجعل هذا الكشف المتأخر مثيرًا للاهتمام لكنه يثير الشكوك. "هذا الكائن يلبي العديد من الشروط، لكنني متشكك قليلاً لأنه متأخر في اللعبة لكي تكون هذه النجوم موجودة، وقد تكون هناك بدائل قد تقوم بالمهمة أيضًا"، قال رالف كليسن في جامعة هايدلبرغ في ألمانيا.
قد تكون جيوب الغاز النقي قد استمرت لفترة أطول، اقترح فيسبال. وصف روبرتو مايولينو في جامعة كامبريدج LAP1-B بأنها "مرشحة شديدة الاهتمام، لكنها لا تزال بعيدة عن امتلاك التوقيعات الواضحة وغير الغامضة التي نتوقعها لكشف نظيف للسكان الثالثة". مطلوب ملاحظات أعمق ومحاكيات.
فهم هذه النجوم هو المفتاح لتتبع تشكل العناصر الثقيلة. "يمكنها أن تخبرنا كيف تطورت كيمياء الكون من الهيدروجين والهيليوم فقط إلى كل الكيمياء الرائعة والحياة وكل شيء لدينا في الكون اليوم"، شرح فيسبال. تظهر النتائج في The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae122f).