Peneliti di Universitas Rutgers telah mengembangkan teknik untuk membuat plastik yang terurai dalam hari, bulan, atau tahun, terinspirasi dari polimer alami seperti DNA. Pendekatan ini bertujuan mengurangi polusi lingkungan dari plastik dibuang. Metode ini meniru struktur kimia yang memungkinkan degradasi cepat di alam.
Pada 2022, lebih dari 250 juta ton plastik dibuang di seluruh dunia, dengan hanya 14 persen didaur ulang, meninggalkan sebagian besar untuk dibakar atau dikubur. Upaya untuk memproduksi plastik biodegradable telah berlangsung selama 35 tahun, menggunakan bahan seperti bambu dan rumput laut, meskipun banyak yang gagal dikomposkan dengan mudah atau memenuhi klaim.
Yuwei Gu dan timnya di Rutgers, The State University of New Jersey, meneliti mengapa polimer alami seperti DNA dan RNA terurai dengan cepat sementara plastik sintetis bertahan berabad-abad. Mereka mengidentifikasi kelompok tetangga dalam polimer alami yang memfasilitasi serangan nukleofilik, memutus rantai polimer dengan energi lebih sedikit.
Para peneliti mensintesis struktur buatan yang meniru kelompok ini dan memasukkannya ke dalam plastik baru. Hal ini memungkinkan bahan terurai dengan mudah, dengan masa pakai yang disesuaikan dengan mengubah struktur penambahan. Penguraian mengubah rantai panjang menjadi fragmen kecil, yang berpotensi dapat digunakan kembali untuk plastik baru atau larut secara aman di lingkungan.
«Strategi ini paling cocok untuk plastik yang mendapat manfaat dari degradasi terkendali selama hari hingga bulan, sehingga kami melihat potensi kuat untuk aplikasi seperti kemasan makanan dan bahan konsumen berumur pendek lainnya,» kata Gu. Ia menambahkan, «Saat ini, kurang cocok untuk plastik yang harus tetap stabil selama dekade sebelum terurai – seperti bahan bangunan atau komponen struktural jangka panjang.»
Tantangan masih ada: fragmen cair yang dihasilkan memerlukan pengujian toksisitas untuk pelepasan aman. Penguraian saat ini memerlukan cahaya ultraviolet, meskipun cahaya matahari sekitar sudah cukup; plastik yang terkubur akan bertahan tanpa itu. Pekerjaan ini muncul di Nature Chemistry (DOI: 10.1038/s41557-025-02007-3).