Investigadores de la Universidad Rutgers han desarrollado una técnica para crear plásticos que se descomponen en días, meses o años, inspirados en polímeros naturales como el ADN. Este enfoque busca reducir la contaminación ambiental por plásticos desechados. El método imita estructuras químicas que permiten una degradación rápida en la naturaleza.
En 2022, se descartaron más de 250 millones de toneladas de plástico en todo el mundo, con solo el 14 por ciento reciclado, dejando la mayoría para ser incinerada o enterrada. Los esfuerzos por producir plásticos biodegradables han persistido durante 35 años, utilizando materiales como el bambú y las algas, aunque muchos no se componen fácilmente ni cumplen con las afirmaciones.
Yuwei Gu y su equipo en Rutgers, The State University of New Jersey, exploraron por qué los polímeros naturales como el ADN y el ARN se degradan rápidamente mientras que los plásticos sintéticos perduran siglos. Identificaron grupos vecinos en los polímeros naturales que facilitan ataques nucleofílicos, rompiendo las cadenas poliméricas con menos energía.
Los investigadores sintetizaron estructuras artificiales que imitan estos grupos e incorporaron en nuevos plásticos. Esto permite que los materiales se descompongan fácilmente, con la duración de vida ajustada modificando la estructura de las adiciones. La descomposición convierte las cadenas largas en fragmentos pequeños, potencialmente reutilizables para nuevos plásticos o disolución ambiental segura.
«Esta estrategia funciona mejor para plásticos que se benefician de una degradación controlada en días a meses, por lo que vemos un gran potencial para aplicaciones como envases de alimentos y otros materiales de consumo de corta duración», declaró Gu. Agregó: «Por el momento, es menos adecuada para plásticos que deben permanecer estables durante décadas antes de descomponerse, como materiales de construcción o componentes estructurales a largo plazo».
Quedan desafíos: los fragmentos líquidos resultantes requieren pruebas de toxicidad para una liberación segura. La descomposición actualmente necesita luz ultravioleta, aunque la luz solar ambiental es suficiente; los plásticos enterrados persistirían sin ella. El trabajo aparece en Nature Chemistry (DOI: 10.1038/s41557-025-02007-3).