Air tawar dari es yang mencair dan curah hujan yang meningkat sementara menjebak karbon dioksida di Samudra Selatan yang dalam, menentang prediksi penurunan penyerap karbon. Ilmuwan dari Institut Alfred Wegener menjelaskan efek stabilisasi ini dalam studi baru. Namun, angin yang semakin kencang mungkin segera membalikkan perlindungan ini, berpotensi melepaskan CO2 yang tersimpan ke atmosfer.
Samudra Selatan memainkan peran vital dalam memitigasi pemanasan global dengan menyerap sekitar 40 persen CO2 yang ditangkap oleh samudra dunia, yang secara keseluruhan menyerap sekitar seperempat emisi yang diproduksi manusia. Penyerap karbon ini bergantung pada sistem sirkulasi di mana air dalam naik ke permukaan, bertukar gas dengan atmosfer, dan tenggelam lagi, membawa CO2 yang diserap ke kedalaman.
Model iklim telah memprediksi bahwa pemanasan global akan mengurangi kapasitas ini melalui angin barat yang lebih kuat yang membawa lebih banyak air dalam kuno yang kaya CO2 ke permukaan. Namun, dekade pengukuran dari 1972 hingga 2021 menunjukkan bahwa Samudra Selatan tetap menjadi penyerap karbon yang kuat. Peneliti dari Institut Alfred Wegener (AWI), yang dipimpin oleh Dr. Léa Olivier, menganalisis data biogeokimia dari ekspedisi laut, fokus pada sirkulasi, pencampuran, dan sifat massa air sambil mengecualikan proses biologis.
Temuan mereka, yang diterbitkan di Nature Climate Change pada 2025, mengungkapkan bahwa sejak 1990-an, air permukaan telah menjadi lebih tawar karena curah hujan yang meningkat, pencairan gletser, dan es laut. Pencairan ini telah memperkuat stratifikasi kepadatan, menciptakan penghalang yang lebih kuat yang menjebak air dalam kaya CO2—yang biasanya di bawah 200 meter dan dicirikan sebagai asin, kaya nutrisi, dan relatif hangat—di bawah.
"Air dalam di Samudra Selatan biasanya ditemukan di bawah 200 meter," kata Dr. Olivier. "Itu asin, kaya nutrisi dan relatif hangat dibandingkan air yang lebih dekat ke permukaan."
Namun, efek ini tampak sementara. Angin yang semakin kuat, terkait dengan perubahan iklim yang didorong manusia, telah menaikkan batas atas lapisan air dalam sekitar 40 meter sejak 1990-an, mendorong air kaya karbon lebih dekat ke permukaan dan membuat penghalang lebih rentan terhadap pencampuran. "Studi kami menunjukkan bahwa air permukaan yang lebih tawar ini telah sementara mengimbangi penurunan penyerap karbon di Samudra Selatan, seperti yang diprediksi simulasi model," ringkas Olivier. "Namun, situasi ini bisa berbalik jika stratifikasi melemah."
Prof. Alexander Haumann, salah satu penulis, menyerukan lebih banyak data musim dingin untuk mengonfirmasi apakah pelepasan CO2 dalam telah dimulai. AWI berencana penyelidikan lebih lanjut melalui program internasional Antarctica InSync untuk memahami perubahan ini dan implikasi iklim globalnya.
"Yang paling mengejutkan saya adalah bahwa kami benar-benar menemukan jawaban atas pertanyaan kami di bawah permukaan," catat Olivier. "Kami perlu melihat lebih dari sekadar permukaan samudra, jika tidak kami berisiko melewatkan bagian kunci dari cerita."