El agua dulce proveniente del hielo derretido y la mayor precipitación está atrapando temporalmente el dióxido de carbono en el profundo Océano Austral, contrarrestando las predicciones de un sumidero de carbono debilitado. Científicos del Instituto Alfred Wegener explican este efecto estabilizador en un nuevo estudio. Sin embargo, los vientos intensificados podrían revertir pronto esta protección, liberando potencialmente el CO2 almacenado en la atmósfera.
El Océano Austral juega un papel vital en la mitigación del calentamiento global al absorber alrededor del 40 por ciento del CO2 capturado por los océanos del mundo, que en conjunto absorben aproximadamente una cuarta parte de las emisiones producidas por el ser humano. Este sumidero de carbono depende de un sistema de circulación en el que el agua profunda sube a la superficie, intercambia gases con la atmósfera y vuelve a hundirse, llevando el CO2 absorbido a las profundidades.
Los modelos climáticos han predicho que el calentamiento global reduciría esta capacidad mediante vientos del oeste más fuertes que traen más agua profunda antigua y rica en CO2 a la superficie. Sin embargo, décadas de mediciones desde 1972 hasta 2021 muestran que el Océano Austral ha permanecido como un fuerte sumidero de carbono. Investigadores del Instituto Alfred Wegener (AWI), liderados por la Dra. Léa Olivier, analizaron datos biogeoquímicos de expediciones marinas, centrándose en la circulación, la mezcla y las propiedades de las masas de agua, excluyendo procesos biológicos.
Sus hallazgos, publicados en Nature Climate Change en 2025, revelan que desde la década de 1990, las aguas superficiales se han vuelto más dulces debido a la mayor precipitación, el derretimiento de glaciares y el hielo marino. Esta dulcificación ha reforzado la estratificación de densidad, creando una barrera más fuerte que mantiene atrapada el agua profunda rica en CO2 —normalmente por debajo de los 200 metros y caracterizada como salada, rica en nutrientes y relativamente cálida— en las profundidades.
"El agua profunda en el Océano Austral se encuentra normalmente por debajo de los 200 metros", dice la Dra. Olivier. "Es salada, rica en nutrientes y relativamente cálida en comparación con el agua más cercana a la superficie."
Sin embargo, este efecto parece temporal. Los vientos que se fortalecen, vinculados al cambio climático impulsado por el ser humano, han elevado el límite superior de la capa de agua profunda en unos 40 metros desde la década de 1990, empujando el agua rica en carbono más cerca de la superficie y haciendo que la barrera sea más vulnerable a la mezcla. "Nuestro estudio muestra que esta agua superficial más dulce ha compensado temporalmente el debilitamiento del sumidero de carbono en el Océano Austral, como predijeron las simulaciones de modelos", resume Olivier. "Sin embargo, esta situación podría revertirse si la estratificación se debilitara."
El Prof. Alexander Haumann, coautor, pide más datos de invierno para confirmar si ha comenzado la liberación de CO2 profundo. El AWI planea una investigación adicional a través del programa internacional Antarctica InSync para entender estos cambios y sus implicaciones climáticas globales.
"Lo que más me sorprendió fue que realmente encontramos la respuesta a nuestra pregunta bajo la superficie", señala Olivier. "Necesitamos mirar más allá de solo la superficie del océano, de lo contrario corremos el riesgo de perdernos una parte clave de la historia."