研究者らは、大西洋での大規模なサルガッサム大量発生を促進する重要な栄養素のパートナーシップを特定した：赤道のアップウェリングからのリンと藻類上のシアノバクテリアが固定する窒素。この気候駆動型のプロセスは過去10年間で激化し、2011年以降のサルガッサムの急増と一致している。この発見はNature Geoscienceに詳述されており、これらの生態学的に破壊的な出来事の予測を改善する可能性がある。
2011年以来、サルガッサムの大量発生はカリブ海と大西洋を悩ませており、フロリダ東部のサルガッソ海に起源を持つ大西洋サルガッサムベルトを形成している。今年の6月初旬までに、推定3800万トンのこの茶色の藻類がカリブ海諸島、メキシコ湾、南米北部に向かって漂流し、腐敗時に不快な臭気を放ち、沿岸生態系にストレスを与えた。海上で海洋生物の生息地を提供する一方で、これらのマットはビーチ訪問者を遠ざけ、経済的な課題を引き起こす。
Max Planck Institute for Chemistryが主導するチームは、この急速な成長の要因を特定した。強い東風が赤道近くでアップウェリングを引き起こし、リン豊富な深海水を表面に、そして北上してカリブ海に運ぶ。このリンがサルガッサムに住むシアノバクテリアを活性化し、大気中の窒素ガスを窒素固定を通じて利用可能な形態に変える。この共生関係がサルガッサムに他の藻類に対する競争優位性を与える。
このプロセスを追跡するため、研究者らはカリブ海全域のサンゴコアを分析し、120年にわたる成長層に環境変化を記録している。窒素同位体比（15N対14N）を測定することで、2011年以降の固定増加を検出した。現代の海水サンプルによるキャリブレーションがサンゴの信頼性をアーカイブとして確認した。
主著者であるMax Planck Instituteの博士課程学生Jonathan Jungは、「最初の測定セットで、2015年と2018年の窒素固定の2つの有意な増加に気づきました。これはサルガッサム大量発生の記録的な年でした。そこで、私たちのサンゴ再構築を年間サルガッサムバイオマスデータと比較したところ、2つの記録が完璧に一致しました！しかし、当時は因果関係があるかどうかは全く明確ではありませんでした。」と述べた。
この研究は、サハラ砂漠の塵やアマゾン・オリノコ川からの河川流出などの以前の理論を排除しており、それらは大量発生のパターンと相関しない。代わりに、熱帯北大西洋の海面水温の低下と南部の温暖化が風のシフトを引き起こし、アップウェリングを強化する。
上級著者のAlfredo Martínez-Garcíaは気候とのつながりを強調した：「最終的に、熱帯大西洋のサルガッサムの将来は、地球温暖化が赤道大西洋への過剰リンの供給を駆動するプロセスにどのように影響を与えるかに依存する。」チームは予測を洗練するためのさらなるサンゴ分析を計画しており、サンゴ礁保護と沿岸管理を支援する。