Pesquisadores identificaram uma parceria chave de nutrientes que alimenta as massivas florações de sargassum no Atlântico: fósforo do afloramento equatorial e nitrogênio fixado por cianobactérias nas algas. Esse processo impulsionado pelo clima intensificou-se na última década, alinhando-se com os surtos de sargassum desde 2011. A descoberta, detalhada na Nature Geoscience, pode melhorar as previsões desses eventos ecologicamente disruptivos.
As massivas florações de sargassum têm atormentado o Caribe e o Atlântico desde 2011, formando o Grande Cinturão de Sargassum do Atlântico que se origina no Mar dos Sargassos a leste da Flórida. No início de junho deste ano, estimou-se que 38 milhões de toneladas dessa alga marrom se deslocavam para as costas das ilhas do Caribe, Golfo do México e norte da América do Sul, liberando odores desagradáveis ao se decompor e estressando os ecossistemas costeiros. Embora forneçam habitat para a vida marinha no mar, esses tapetes desencorajam visitantes de praias e representam desafios econômicos.
Uma equipe liderada pelo Max Planck Institute for Chemistry identificou os impulsionadores desse crescimento rápido. Ventos fortes do leste causam afloramento perto do equador, trazendo água profunda rica em fósforo para a superfície e para o norte até o Caribe. Esse fósforo impulsiona cianobactérias que vivem no sargassum, que fixam o gás nitrogênio atmosférico em uma forma utilizável por meio de fixação de nitrogênio. Essa simbiose dá ao sargassum uma vantagem competitiva sobre outras algas.
Para rastrear esse processo, os pesquisadores analisaram núcleos de coral de todo o Caribe, que registram mudanças ambientais em suas camadas de crescimento ao longo de 120 anos. Ao medir as relações isotópicas de nitrogênio (15N para 14N), eles detectaram aumento na fixação desde 2011. A calibração com amostras de água do mar modernas confirmou a confiabilidade dos corais como arquivos.
O autor principal, Jonathan Jung, aluno de doutorado no Max Planck Institute, observou: "No primeiro conjunto de medições, notamos dois aumentos significativos na fixação de nitrogênio em 2015 e 2018, dois anos de florações recordes de Sargassum. Então comparamos nossa reconstrução de coral com dados anuais de biomassa de Sargassum, e os dois registros se alinharam perfeitamente! Naquela época, no entanto, não estava nem um pouco claro se havia um elo causal."
O estudo descarta teorias anteriores como poeira do Saara ou escoamento de rios da Amazônia e Orinoco, pois não se correlacionam com os padrões de floração. Em vez disso, temperaturas mais frias da superfície do mar no Atlântico Norte tropical e condições mais quentes no sul impulsionam mudanças nos ventos que aprimoram o afloramento.
O autor sênior, Alfredo Martínez-García, enfatizou o elo climático: "No final das contas, o futuro do Sargassum no Atlântico tropical dependerá de como o aquecimento global afeta os processos que impulsionam o fornecimento de excesso de fósforo para o Atlântico equatorial." A equipe planeja análises adicionais de coral para refinar previsões, auxiliando na proteção de recifes de coral e na gestão costeira.