중국 우주 당국은 신저우-20 귀환 캡슐의 손상에 대한 새로운 세부 사항을 발표하며, 한 창문의 균열이 1밀리미터 미만의 우주 쓰레기로 인한 것임을 확인했다. 이 사건은 11월 5일에 발생했으며, 승무원이 일상적인 착륙 전 점검 중 이상을 발견해 귀환 비행을 즉시 중단시켰다. 전문가들은 고속으로 날아온 미세 쓰레기가 1센티미터 이상의 균열을 일으켰다고 지적했다.
CCTV에 따르면, 신저우-20 승무원은 11월 5일 일상적인 착륙 전 점검 중 귀환 캡슐 뷰포트 가장자리에서 이상을 발견했다. 미션 컨트롤은 예정된 귀환 비행을 즉시 중단했다. 중국 우주기술 아카데미 유인 우주선 시스템 수석 설계사인 자스진(Jia Shijin)은 초기 평가에서 충돌 물체가 극도로 작았지만 매우 높은 속도로 날아왔다고 말했다. “쓰레기는 1밀리미터 미만이었지만 1센티미터 이상의 균열을 일으켰다”고 자스진이 설명했다. “특정 각도에서는 유리가 관통된 것처럼 보였다. 우주선이 지구로 귀환한 후에야 손상을 완전히 평가할 수 있을 것이다.”
승무원의 첫 이미지를 받은 지상 전문가들은 처음에 그 흔적이 균열인지 표면에 붙은 잔여물인지 확신하지 못했다. 지시를 따라 우주비행사들은 여러 각도와 조명 조건에서 현장을 촬영했으며, 우주정거장 로봇 팔에 장착된 카메라는 모듈 외부에서 추가 뷰를 제공했다. 중국 유리 재료 분야의 10명 이상 전문가들은 뷰포트가 내측에서 외측까지 이어지는 두께 전체 균열을 입었다고 결론지었다.
진단 후 12시간 이내에 미션 계획자들은 안전상의 이유로 신저우-20 귀환을 연기하기로 결정했다. 원래 귀환 계획이 더 이상 실행 불가능해지자, 승무원들은 신저우-21의 도착을 기다리라는 지시를 받았다. 11월 14일, 천동(Chen Dong), 천중루이(Chen Zhongrui), 왕지에(Wang Jie) 우주비행사들은 새로 발사된 우주선으로 안전하게 지구로 귀환하며 중국 승무원의 궤도 연속 체류 최장 기록을 세웠다.
지상 백업 우주선으로 신저우-22가 11월 25일 발사됐다. 이는 신저우-21 궤도 승무원에게 새로운 ‘구명보트’를 제공하고 추가 보급품을 전달하며, 신저우-20 손상 뷰포트의 후속 처리 및 점검에 필요한 특수 도구를 운송했다. CCTV는 신저우-20이 결국 무인 모드로 지구에 귀환할 것이라고 보도했다.