Las autoridades espaciales chinas han publicado nuevos detalles sobre los daños en la cápsula de retorno Shenzhou-20, confirmando que una grieta en una ventana fue causada por desechos espaciales de menos de un milímetro. El incidente ocurrió el 5 de noviembre, cuando la tripulación descubrió una anomalía durante una inspección rutinaria previa al aterrizaje, lo que provocó una pausa inmediata en el vuelo de retorno. Los expertos señalaron que los diminutos desechos, que viajaban a gran velocidad, produjeron una grieta de más de un centímetro de largo.
Según CCTV, la tripulación de Shenzhou-20 descubrió una anomalía en el borde de una ventanilla de la cápsula de retorno durante una inspección rutinaria previa al aterrizaje el 5 de noviembre. El control de misión ordenó una pausa inmediata en el vuelo de retorno programado. Jia Shijin, diseñador jefe del sistema de naves espaciales tripuladas de la Academia China de Tecnología Espacial, dijo que las evaluaciones iniciales sugieren que el objeto impacto era extremadamente pequeño pero viajaba a muy alta velocidad. “Los desechos probablemente medían menos de un milímetro, pero produjeron una grieta de más de un centímetro de largo”, explicó Jia. “Desde un ángulo, incluso parecía que el vidrio había sido perforado. Solo podremos evaluar completamente el daño después de que la nave regrese a la Tierra.”
Tras recibir las primeras imágenes de la tripulación, los especialistas en tierra no estaban seguros inicialmente si la marca era una grieta o residuos adheridos a la superficie. Siguiendo instrucciones, los astronautas fotografiaron el lugar desde múltiples ángulos y condiciones de iluminación, mientras que las cámaras montadas en el brazo robótico de la estación proporcionaron vistas adicionales desde el exterior del módulo. Más de diez expertos del sector de materiales vítreos de China concluyeron que la ventanilla había sufrido una grieta de espesor completo que se extendía desde su superficie interior hasta la exterior.
Menos de 12 horas después del diagnóstico, los planificadores de la misión decidieron posponer el retorno de Shenzhou-20 por razones de seguridad. Con el plan de retorno original ya no viable, se instruyó a la tripulación que esperara la llegada de Shenzhou-21. El 14 de noviembre, los astronautas Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie regresaron sanos y salvos a la Tierra a bordo de la nave recién lanzada, estableciendo un nuevo récord nacional para la estancia continua más larga en órbita de una tripulación china.
Como nave de respaldo en tierra, Shenzhou-22 se lanzó el 25 de noviembre. Proporcionó a la tripulación en órbita de Shenzhou-21 una nueva “barca salvavidas”, entregó suministros adicionales y transportó herramientas especializadas necesarias para el manejo e inspección subsiguientes de la ventanilla dañada de Shenzhou-20. Shenzhou-20 regresará finalmente a la Tierra en modo no tripulado, informó CCTV.