Nodirbek Abdusattorov og Javokhir Sindarov returnerte hjem som helter etter første- og andreplassene på Tata Steel Chess-turneringen i Wijk aan Zee. Kledd i tradisjonelle usbekiske plagg, ble de møtt med buketter, klemmer og medieoppmerksomhet på Tashkent internasjonale flyplass. Den varme mottakelsen understreker Usbekistans voksende lidenskap for sjakk, som rivaliserer Indias egen entusiasme for spillet.
Tata Steel Chess-turneringen, avholdt i den kjølige nederlandske byen Wijk aan Zee, markerte årets første store klassiske arrangement og trakk til seg verdens fremste talenter. Usbekistans Nodirbek Abdusattorov sikret seieren, mens landsmann Javokhir Sindarov tok sølv, en bragd som elektrifiserte nasjonen. Ved ankomst i Tasjkent ble duoen umiddelbart ikledd chopon-kapper og doppi-luer, symboler på kulturell stolthet, midt i et virvar av klemmer og kamerablitzer. Denne heltemodige velkomsten gjenspeilet iveren i India da D Gukesh returnerte fra sin triumf på Candidates 2024 i Toronto, omringet av skolebarn i Chennai. I Usbekistan har sjakk nådd kjendisstatus. Husk Sindarovs seier i FIDE World Cup 2023 i Goa: President Shavkat Mirziyoyev avbrøt et nasjonalt arrangement for å kunngjøre det, noe som utløste jubel på stadion, før en personlig videosamtale. Statsminister Abdulla Aripov deltok i flyplassmottaket sammen med idrettsfunksjonærer, flaggviftende ungdom og et marsjerende blåseorkester. Belønningene fulgte etter. Sindarov mottok en tre-roms leilighet, rundt 10 000 dollar i kontanter og tittelen «Æresidrettsutøver». Lignende æresbevisninger fulgte tidligere triumfer: gull for det usbekiske laget på Chennai-olympiaden 2022, inkludert Abdusattorov og Sindarov, ga to-roms leiligheter og Chevrolet Equinox-SUV-er. Abdusattorov selv fikk en leilighet for sin VM-seier i rask sjakk i 2021. Regjeringens støtte driver denne oppgangen. Som Abdusattorov bemerket i et intervju i 2024: «Regjeringen gjør en god jobb med å støtte alt fra treningsleirer til reiser og utgifter.» Sjakk rangerer blant Usbekistans toppidretter, bak fotball og boksing, støttet av historiske røtter – artefakter fra Kushan-tiden (100–200-tallet) og funn fra Samarkand (700–800-tallet) vitner om dens gamle tilstedeværelse. Fremtiden ser lys ut med sjakk-olympiaden 2026 i Usbekistan som mulighet for hevn. Laget – Sindarov, Abdusattorov, Nodirbek Yakubboev og Jakhongir Vakhidov – sikter mot å gjenvinne gullet tapt til India i Budapest 2024. Abdusattorov reflekterte: «Vi ser definitivt frem til en slags hevn for Budapest.» Med Indias dype ben som utfordring står Usbekistans prodigier klare til å skinne på hjemmebane, speilende nasjonens utviklende sjakkarv.