Ondas de calor marinhas entopem mecanismo de sequestro de carbono do oceano
Duas grandes ondas de calor marinhas no Pacífico nordeste perturbaram o processo natural do oceano de afundar carbono para o fundo do mar via pelotas fecais de zooplâncton. Um novo estudo revela mudanças nas comunidades de fitoplâncton e zooplâncton que reduziram a exportação de carbono durante esses eventos. Essa falha pode prejudicar a capacidade do oceano de absorver um quarto das emissões de CO2 humanas.
O oceano atua como um sumidouro de carbono vital, onde o fitoplâncton absorve CO2 e é consumido pelo zooplâncton, produzindo pelotas fecais que afundam para as profundezas, trancando o gás. No entanto, as ondas de calor marinhas estão interferindo nesse processo. No Pacífico nordeste, ao largo do Alasca, duas ondas de calor prolongadas —uma de 2013 a 2015 e outra de 2019 a 2020— alteraram o ecossistema marinho, levando a um acúmulo de partículas de carbono perto da superfície em vez de seu transporte para baixo.
O estudo, publicado em 6 de outubro de 2025 na Nature Communications, analisou uma década de dados de boias Argo Biogeoquímicas no Pacífico subártico nordeste. Esses dispositivos autônomos medem a química do oceano da superfície às profundezas, fornecendo insights sem amostragem constante baseada em navios. A autora principal, Mariana Bif, biogeoquímica marinha da Universidade de Miami, explicou como as ondas de calor criam uma camada superficial quente de baixa densidade: “Então, na primavera e no verão subsequentes, essa água é ainda mais quente, porque não esfriou no inverno anterior.” O primeiro evento coincidiu com um El Niño, exacerbando o aquecimento, enquanto o segundo apresentou salinidade reduzida que estabilizou ainda mais a tampa superficial quente.
A falta de ventos de inverno impediu a mistura de águas profundas mais frias, cortando nutrientes para o fitoplâncton. Isso favoreceu espécies de fitoplâncton menores que requerem menos nutrientes, que por sua vez apoiaram zooplâncton menor. A coautora Colleen Kellogg observou: “Esses caras vão fazer pelotas fecais menores, que vão flutuar na água mais do que afundar.” Como resultado, partículas de carbono se acumularam a 200 metros durante a primeira onda de calor e entre 200 e 400 metros na segunda, onde o zooplâncton as fragmentou em pedaços não afundantes. A decomposição bacteriana dessa matéria orgânica liberou mais CO2 de volta para a água.
Os oceanos absorveram 90% do calor excessivo gerado pelo homem, com temperaturas extremas agora afetando mais de 50% da superfície —um aumento em relação a 2% no século XIX. Anya Štajner, candidata a PhD no Scripps Institution of Oceanography, enfatizou as implicações mais amplas: “O oceano está mudando. E não só vai afetar o oceano — vai afetar a vida no oceano. E eventualmente isso vai nos afetar.” Embora existam variações regionais, tais interrupções ameaçam o sequestro global de carbono, especialmente à medida que as ondas de calor se intensificam sem cortes rápidos nas emissões.