Uma equipe internacional de astrônomos capturou a imagem mais detalhada até o momento do núcleo da distante galáxia OJ 287, revelando um jato de plasma fortemente curvado. A observação, feita usando um telescópio virtual que abrange múltiplos diâmetros da Terra, apoia a presença de dois buracos negros supermassivos em fusão em seu coração. Este avanço fornece novas perspectivas sobre as energias extremas e estruturas ao redor de tais fenômenos cósmicos.
Por mais de 150 anos, a galáxia OJ 287, localizada a cerca de cinco bilhões de anos-luz da Terra, tem intrigado astrônomos com suas variações incomuns de brilho, sugerindo dois enormes buracos negros orbitando e se fundindo em seu centro. Classificada como um blazar, a OJ 287 apresenta um buraco negro supermassivo que acumula matéria e ejeta jatos de plasma poderosos cheios de radiação, calor, campos magnéticos e partículas.
Liderada pela Dra. Efthalia Traianou da Universidade de Heidelberg, a equipe produziu esta imagem sem precedentes combinando dados da antena RadioAstron de 10 metros no satélite Spektr-R da Rússia com 27 observatórios baseados em solo em todo o mundo. Este interferômetro de rádio terra-espaço criou um telescópio virtual cinco vezes mais largo que o diâmetro da Terra, alcançando resolução extraordinária por meio de interferometria que mede ondas de luz sobrepostas.
A imagem resultante expõe uma estrutura de jato em forma de fita, fortemente dobrada, fluindo do núcleo da galáxia, com algumas regiões atingindo temperaturas de dez trilhões de graus Kelvin. Os pesquisadores também identificaram uma nova onda de choque colidindo ao longo do jato, conectada a um sinal de raios gama de 2017 com energias de trilhões de elétron-volts. "Nunca antes observamos uma estrutura na galáxia OJ 287 no nível de detalhe visto na nova imagem," disse a Dra. Traianou, pesquisadora pós-doutoral com o Dr. Roman Gold no Centro Interdisciplinar de Computação Científica da Universidade de Heidelberg.
Esses achados reforçam a hipótese de um sistema binário de buracos negros supermassivos e revelam como tais buracos negros moldam jatos de plasma. "Suas propriedades especiais tornam a galáxia um candidato ideal para pesquisas adicionais sobre fusões de buracos negros e as ondas gravitacionais associadas," afirmou Traianou. O estudo, envolvendo instituições da Alemanha, Itália, Rússia, Espanha, Coreia do Sul e EUA, foi publicado em Astronomy & Astrophysics.