Buffalo Sabres kommer att vara värd för 2026 Upper Deck NHL Draft på KeyBank Center den 26–27 juni, vilket markerar fjärde gången staden välkomnar evenemanget och första gången i dess decentraliserade format. NHL Central Scoutings midseasonrankningar lyfter fram Gavin McKenna som främsta nordamerikanska skater och Ivar Stenberg som ledande internationella prospekt. Draften återvänder till Buffalo ett decennium efter att Auston Matthews valdes som etta totalt där 2016.
National Hockey League meddelade att Buffalo Sabres kommer att vara värd för 2026 Upper Deck NHL Draft på KeyBank Center i Buffalo, New York, den 26 och 27 juni. Det blir fjärde gången Buffalo arrangerar evenemanget, tidigare 1991, 1998 och 2016, och första gången under ligans decentraliserade format som introducerades förra året, där lagen gör sina val från sina hemmamarknader. Runda 1 är planerad till fredag den 26 juni kl. 19 ET och sänds på ESPN, ESPN+, Sportsnet och TVA Sports. Runda 2–7 följer på lördag den 27 juni med start kl. 10 ET på NHL Network, ESPN+ och Sportsnet. NHL-kommissionär Gary Bettman berömde Buffalos hockeykultur och sade: «Det här är en fantastisk sportstad, en bra hockeymarknad. Mottagandet vi får här är alltid enastående. Fans är kunniga och passionerade.» Sabres-ägare Terry Pegula tillade: «Jag ser fram emot både atmosfären och betydelsen av att vara värd för NHL-draften i Buffalo. Att kunna dela den spänningen med våra fans och fans runt ligan är en unik möjlighet.» Evenemanget väntas locka runt 100 toppprospekt och deras familjer, fylla cirka 2 200 hotellrum och generera miljontals kronor i ekonomisk påverkan för staden. Buffalo har arrangerat NHL Scouting Combine årligen sedan 2015, vilket stärker stadens roll som en hockeyknutpunkt. Tillsammans med tillkännagivandet släppte NHL Central Scouting sina midseasonrankningar som presenteras av BODYARMOR Sports Drink. Gavin McKenna, en 18-årig vänsterwing och freshman vid Penn State University, toppar listan över nordamerikanska skaters med 4 mål och 15 assist i 18 matcher. Killen från Whitehorse, Yukon, var tidigare stjärna i Western Hockey League med Medicine Hat Tigers, vann titlarna årets rookie och årets spelare 2023–24 och 2024–25, och ledde Kanada till brons vid 2026 IIHF World Junior Championship med 14 poäng på sju matcher. Ivar Stenberg, vänsterwing för Frölunda i Swedish Hockey League, leder internationella skaters med 6 mål och 18 assist i 25 matcher. 18-åringen från Göteborg hjälpte Sverige att vinna guld vid JVM, där han delade lagets poängledning med 10 poäng. Andra toppprospekt inkluderar nordamerikanska backar Keaton Verhoeff (nr 2, University of North Dakota), Carson Carels (nr 3, Prince George Cougars) och Chase Reid (nr 4, Soo Greyhounds), samt forwarden Caleb Malhotra (nr 5, Brantford Bulldogs). På internationella sidan kan backen Alberts Smits (nr 2, Jukurit) bli Lettlands högst draftade spelare någonsin. Central Scouting-vice VD Dan Marr beskrev McKenna som «en trollkarl där ute» i offensivzonen. TSN:s Craig Button bekräftade: «Jag ser fortfarande ingen spelare som är bättre än Gavin McKenna.» Prospekt som McKenna och Stenberg kan följa i fotspåren efter tidigare Buffalo-draftade som Auston Matthews, Vincent Lecavalier och Eric Lindros, alla valda som etta totalt i staden. Upper Deck är tillbaka som titelsponsor för femte året i rad. Biljettdetaljer och fan-evenemang annonseras senare.
