Astronomer har skapat den första tredimensionella kartan över en exoplanets atmosfär med hjälp av NASAs James Webb Space Telescope. Kartan avslöjar temperaturvariationer på WASP-18b, en ultravarm jupiter 400 ljusår bort. Denna banbrytande teknik kan utvidgas till att studera mindre, klippiga planeter.
Forskare från University of Maryland och Cornell University ledde studien, som publicerades i Nature Astronomy den 28 oktober 2025. De tillämpade 3D-eclipsmappning, eller spektroskopisk eclipsmappning, på WASP-18b, en gasjätte med massan av 10 Juptrar. Planeten kretsar kring sin stjärna var 23:e timme, når temperaturer nära 5 000 grader Fahrenheit och är tidvattenlåst, vilket innebär att den alltid visar en sida mot sin stjärna.
Tekniken bygger på en 2D-karta från 2023, med data från JWST:s Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS). Genom att analysera ljusvariationer över flera våglängder när planeten ekclipsar sin stjärna rekonstruerade teamet temperaturer i latitud, longitud och höjd. "Denna teknik är verkligen den enda som kan undersöka alla tre dimensionerna på en gång: latitud, longitud och höjd", sa medförfattaren Megan Weiner Mansfield, biträdande professor i astronomi vid University of Maryland. "Detta ger oss en högre nivå av detaljer än vi någonsin haft för att studera dessa himlakroppar."
3D-kartan visar en cirkulär het fläck där stjärnljus träffar direkt, omgiven av en svalare ring. Vindarna är för svaga för att fördela värmen jämnt, och den heta fläcken har minskad vattenånga, där molekyler sönderfaller på grund av extrem värme. "Vi har sett detta hända på befolkningsnivå, där man kan se en svalare planet med vatten och sedan en hetare planet utan vatten", förklarade Weiner Mansfield. "Men detta är första gången vi ser det uppdelat över en enda planet. Det är en atmosfär, men vi ser svalare regioner med vatten och hetare regioner där vattnet sönderfaller."
Medförfattaren Ryan Challener, postdoktoralforskare vid Cornell University, noterade: "Eclipsmappning låter oss avbilda exoplaneter som vi inte kan se direkt, eftersom deras värdstjärnor är för ljusa." Metoden mäter ljusdippar på mindre än 1 procent när planeten transiterar, och kopplar dem till specifika atmosfäriska lager. Stödd av JWST:s Transiting Exoplanet Community Early Release Science Program kan framtida observationer förfina kartor för hundratals heta juptrar och potentiellt klippiga världar. Mansfield tillade att verktyget kan kartlägga ytor utan atmosfärer för att härleda sammansättning.