Astronom telah menciptakan peta tiga dimensi pertama dari atmosfer exoplanet menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA. Peta tersebut mengungkapkan variasi suhu pada WASP-18b, sebuah Jupiter super panas yang berjarak 400 tahun cahaya. Teknik terobosan ini dapat diperluas untuk mempelajari planet berbatu yang lebih kecil.
Peneliti dari University of Maryland dan Cornell University memimpin studi tersebut, yang diterbitkan di Nature Astronomy pada 28 Oktober 2025. Mereka menerapkan pemetaan gerhana 3D, atau pemetaan gerhana spektroskopi, pada WASP-18b, raksasa gas dengan massa 10 Jupiter. Mengorbit bintangnya setiap 23 jam, planet tersebut mencapai suhu mendekati 5.000 derajat Fahrenheit dan terkunci pasang surut, selalu menunjukkan satu sisi ke bintangnya.
Teknik ini dibangun di atas peta 2D dari 2023, menggunakan data dari Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) JWST. Dengan menganalisis variasi cahaya di berbagai panjang gelombang saat planet mengaburkan bintangnya, tim merekonstruksi suhu dalam lintang, bujur, dan ketinggian. "Teknik ini benar-benar satu-satunya yang dapat menyelidiki ketiga dimensi sekaligus: lintang, bujur, dan ketinggian," kata penulis utama Megan Weiner Mansfield, asisten profesor astronomi di University of Maryland. "Ini memberi kita tingkat detail yang lebih tinggi daripada yang pernah kita miliki untuk mempelajari benda langit ini."
Peta 3D menunjukkan titik panas melingkar di mana cahaya bintang mengenai langsung, dikelilingi oleh cincin yang lebih dingin. Angin terlalu lemah untuk mendistribusikan panas secara merata, dan titik panas memiliki uap air yang berkurang, di mana molekul terpecah karena panas ekstrem. "Kita telah melihat ini terjadi pada tingkat populasi, di mana Anda bisa melihat planet yang lebih dingin yang memiliki air dan kemudian planet yang lebih panas yang tidak memiliki air," jelas Weiner Mansfield. "Tapi ini pertama kalinya kita melihat ini terpecah di satu planet saja. Ini satu atmosfer, tapi kita melihat wilayah yang lebih dingin yang memiliki air dan wilayah yang lebih panas di mana airnya sedang terpecah."
Penulis utama Ryan Challener, rekan pascadoktor di Cornell University, mencatat, "Pemetaan gerhana memungkinkan kita untuk membayangkan exoplanet yang tidak bisa kita lihat langsung, karena bintang inangnya terlalu terang." Metode ini mengukur penurunan cahaya kurang dari 1% saat planet transit, menghubungkannya dengan lapisan atmosfer spesifik. Didukung oleh Program Sains Rilis Awal Komunitas Exoplanet Transit JWST, pengamatan masa depan dapat menyempurnakan peta untuk ratusan Jupiter panas dan potensial dunia berbatu. Mansfield menambahkan bahwa alat ini dapat memetakan permukaan tanpa atmosfer untuk menyimpulkan komposisi.