Florida Panthers tar emot Tampa Bay Lightning i Battle of Florida på lördagskväll på Amerant Bank Arena, då båda lagen tävlar om positioner i Atlantic Division-tabellen. Panthers ligger ett poäng efter och siktar på att utnyttja sin senaste momentum. Sergei Bobrovsky startar i mål för Florida mot Andrei Vasilevskiy.
Florida Panthers (20-14-2) är tillbaka efter juluppehållet för att möta Tampa Bay Lightning (20-13-3) klockan 19 ET på lördag 27 december på Amerant Bank Arena i Sunrise, Florida. Med Panthers en poäng efter tredjeplatsen i Atlantic Division bär matchen insatser utöver statens hedersrättigheter. Huvudtränaren Paul Maurice beskrev den som "årets wildcard-match för alla NHL-lag", och noterade utmaningarna med att återuppta spelet efter ledighet.
Florida kommer in i stark form efter att ha vänt från 0-2-underläge till att besegra Carolina Hurricanes med 5-2 på tisdagen. Mål av Niko Mikkola, Luke Kunin, Anton Lundell, Sam Bennett och Seth Jones i powerplay. Trots skador framhöll backen Aaron Ekblad lagets motståndskraft: "Även om vi förlorade killar kunde vi hitta ett sätt att vinna några matcher. Vi fick hålla ut ett tag."
Brad Marchand leder Panthers med 41 poäng (20 mål, 21 assist), inklusive 10 poäng på en sex matcher lång svit. Sam Reinhart följer med 38 poäng (19M, 19A). Anfallaren Mackie Samoskevich är ett frågetecken inför matchen efter att ha missat två matcher med en underkroppsskada. Bobrovsky, som delar NHL-ledningen med 16 segrar, har 1-1-0 och 91,5% räddningsprocent i två starter mot Tampa Bay den här säsongen.
Lightning bröt en tre matcher lång förlustsvit med segrar mot Hurricanes (6-4) och Blues (4-1). Nikita Kucherov leder poängligan med 45 poäng (13M, 32A), följd av Jake Guentzel (38 poäng) och Brandon Hagel (31 poäng). Deras powerplay är kraftfullt med 26 kombinerade poäng från Kucherov och Guentzel. Skador har dock hållit Victor Hedman (skadelistad), Hagel (överkropp) och Ryan McDonagh (ej specificerad) borta, vilket lett till att Scott Sabourin och Steven Santini kallats upp från AHL.
Floridas straffkill i december ligger på 89,7 procent, en nyckelfaktor mot Tampa Bays special teams. Anfallaren Eetu Luostarinen noterade: "Särskilt den första enheten, de har riktigt bra alternativ där. Bara spela hårt, samma mentalitet som i 5-mot-5."
Lagene delade de två första mötena, men Panthers vann det senaste 5-2 den 15 december. Ekblad väntar sig intensitet: "Jag tror det blir en till bra kamp. De är alltid det mot det här laget."
I december rankas Panthers fyra i NHL med 41 mål gjorda.
