Les Florida Panthers reçoivent les Tampa Bay Lightning dans le Battle of Florida samedi soir à l'Amerant Bank Arena, les deux équipes se disputant des positions au classement de la division Atlantique. Les Panthers accusent un retard d'un point et comptent capitaliser sur leur dynamique récente. Sergei Bobrovsky débutera dans les buts pour la Floride face à Andrei Vasilevskiy.
Les Florida Panthers (20-14-2) reviennent de la pause des fêtes pour affronter les Tampa Bay Lightning (20-13-3) à 19 h HE samedi 27 décembre à l'Amerant Bank Arena à Sunrise, en Floride. Avec les Panthers à un point de la troisième place dans la division Atlantique, le match a des enjeux qui vont au-delà des droits de vantardise au sein de l'État. L'entraîneur-chef Paul Maurice l'a qualifié de « match de repêchage de l'année pour toutes les équipes de la LNH », notant les défis de reprendre le jeu après une pause.
La Floride entre en lice sur une bonne note, ayant remonté d'un déficit de 2-0 pour battre les Carolina Hurricanes 5-2 mardi. Les buts ont été marqués par Niko Mikkola, Luke Kunin, Anton Lundell, Sam Bennett et Seth Jones en avantage numérique. Malgré les blessures, le défenseur Aaron Ekblad a souligné la résilience de l'équipe : « Même si nous avons perdu des joueurs, nous avons trouvé un moyen de gagner quelques matchs. Nous avons dû tenir bon un moment. »
Brad Marchand mène les Panthers avec 41 points (20 buts, 21 passes), dont 10 points sur une série de six matchs. Sam Reinhart suit avec 38 points (19B, 19P). L'attaquant Mackie Samoskevich est une décision de dernière heure après avoir manqué deux matchs en raison d'une blessure au bas du corps. Bobrovsky, à égalité pour la tête de la LNH avec 16 victoires, affiche un dossier de 1-1-0 et un pourcentage d'arrêts de ,915 en deux départs contre Tampa Bay cette saison.
Les Lightning ont mis fin à une série de trois défaites avec des victoires contre les Hurricanes (6-4) et les Blues (4-1). Nikita Kucherov domine leur attaque avec 45 points (13B, 32P), suivi de Jake Guentzel (38 points) et Brandon Hagel (31 points). Leur avantage numérique est redoutable, avec 26 points combinés de Kucherov et Guentzel. Cependant, des blessures ont écarté Victor Hedman (IR), Hagel (haut du corps) et Ryan McDonagh (non divulguée), entraînant les rappels de Scott Sabourin et Steven Santini de la LAH.
La désavantage numérique des Panthers en décembre s'élève à 89,7 %, un facteur clé contre les unités spéciales de Tampa Bay. L'attaquant Eetu Luostarinen a noté : « Surtout cette première unité, ils ont vraiment de bonnes options là. Jouer dur, la même mentalité qu'en 5-contre-5. »
Les équipes ont partagé leurs deux premières rencontres, mais les Panthers ont gagné la plus récente 5-2 le 15 décembre. Ekblad s'attend à de l'intensité : « Je pense que ce sera une autre grande bataille. C'est toujours le cas contre cette équipe. »
En décembre, les Panthers occupent la quatrième place de la LNH avec 41 buts marqués.
