Les Florida Panthers ont remporté sept de leurs huit derniers matchs malgré de nombreuses blessures, les plaçant à un seul point d'une place en playoffs dans la Conférence Est. Cette série de victoires survient alors qu'ils se préparent à accueillir les New York Rangers au Discover NHL Winter Classic 2026 au loanDepot park de Miami le 2 janvier. Le retour de joueurs clés et un accent sur les fondamentaux ont alimenté leur redressement.
La récente victoire 3-2 des Florida Panthers sur les Los Angeles Kings mercredi a mis en lumière leur résurgence, une équipe de caméramans capturant l'énergie d'après-match pour une série documentaire. En tant que champions en titre de la Coupe Stanley à deux reprises, l'équipe avait mal commencé la saison, occupant la dernière place de la Conférence Est le 3 décembre. Cependant, ils affichent depuis un bilan de 6-1-1 sur huit matchs, à un point des New Jersey Devils pour la deuxième place de wild card.
Cette amélioration arrive à un moment crucial, avec le premier match en plein air de la LNH en Floride à l'horizon. Les Panthers affronteront les Rangers le 2 janvier à 20 h HE, diffusé sur HBO Max, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE et TVAS. L'attaquant Carter Verhaeghe, qui a inscrit 11 points dont sept buts lors de cette série, a souligné le regain de confiance : « Ça nous donne énormément de confiance. Je pense qu'il nous a fallu du temps pour trouver nos marques. Maintenant, on sait un peu comment on veut jouer chaque soir. Chaque année est différente. »
Les blessures ont miné l'effectif, le capitaine Aleksander Barkov étant à l'écart pour un problème au genou, Matthew Tkachuk pour une blessure au bas du corps, et d'autres comme Tomas Nosek, Dmitry Kulikov, Jonah Gadjovich et Eetu Luostarinen ayant manqué du temps – Luostarinen à cause de brûlures lors d'un accident de barbecue. Malgré cela, les progrès statistiques sont évidents. Avant le 4 décembre, la Floride était à égalité 15e en buts par match à 3,00 et 19e en buts encaissés à 3,20, avec un avantage numérique 17e et une défense en infériorité 24e. Depuis, ils mènent la ligue en infériorité à 92,9 %, sont 4e en buts par match à 3,75 et 13e en défense à 2,75.
Le directeur général Bill Zito a qualifié les difficultés initiales d'épreuve de patience : « Les gars se battent dur... On avait l'impression qu'on se mettait des bâtons dans les roues. » L'entraîneur Paul Maurice a crédité le retour de Luostarinen pour stabiliser l'alignement, tandis que le centre Anton Lundell a noté des progrès dans les détails : « C'est une longue saison, donc quoi qu'il arrive, il faut se réinitialiser... Je pense qu'on est sur la bonne voie. » Tkachuk est attendu autour de Noël mais n'a pas encore repris l'entraînement. Verhaeghe a résumé l'état d'esprit : « C'est rester dans le combat... Espérons qu'on continue à gagner et qu'on accède aux playoffs. »
