Les Florida Panthers recevront les New York Rangers lors du NHL Winter Classic 2026 à loanDepot Park vendredi, marquant le premier match en plein air de l'histoire de la Floride. Les deux équipes entrent dans l'affrontement en chasse des playoffs, avec des enjeux élevés au classement de la Conférence Est. L'événement met en lumière la croissance rapide du hockey dans le Sunshine State malgré des conditions météorologiques favorables.
Le Discover NHL Winter Classic 2026 a lieu vendredi à 20 h HE à loanDepot Park, domicile des Miami Marlins de la MLB, avec le toit rétractable ouvert avant le drop du puck pour exposer la glace au skyline de Miami. Ce sera le premier match de saison régulière en plein air des Panthers dans leur histoire de 32 ans, tandis que les Rangers disputeront leur sixième, avec un bilan parfait de 5-0-0 dans de tels matchs.
La Floride (21-15-3, 45 points) est neuvième à l'Est, à un point de Buffalo pour la deuxième place de wild card et à trois de Montréal pour la troisième dans la division Atlantique. New York (19-18-5, 43 points) est 14e, à trois points de la wild card et à quatre de Philadelphie pour la troisième dans la Métropolitaine. Les Panthers ont trois matchs en mains et affichent un bilan de 2-1-0 contre les Rangers la saison dernière, mais le bilan à l'extérieur de New York (14-8-2) défie le solide jeu à domicile de la Floride (13-8-3).
La construction de la patinoire a commencé mi-décembre avec des unités de réfrigération sur mesure et une glace plus épaisse que d'habitude pour contrer le climat de Miami. Les températures devraient avoisiner les 16-18 degrés, plus fraîches que le record de 18 degrés établi à Denver en 2016. Le président des événements de la LNH, Steve Mayer, a salué le processus : « Nous sommes devenus beaucoup plus à l'aise avec la construction de la glace et les températures – nous avons fait beaucoup de recherches, ça ne se produit pas comme ça – et maintenant nous y sommes. »
Le DG des Panthers, Bill Zito, l'a comparé à « des enfants à Noël », soulignant la célébration pour les fans et les familles. L'attaquant Brad Marchand, qui dispute son quatrième match en plein air, a noté l'unicité : « On ne joue pas souvent en plein air dans un climat comme celui-ci. » L'entraîneur Paul Maurice, à sa troisième expérience de coaching en plein air, a insisté sur l'appréciation : « Pour certains gars, ce sera le seul qu'ils joueront jamais. »
Le match souligne la montée en puissance du hockey en Floride, avec des équipes en six finales de la Coupe Stanley consécutives et une augmentation de 49,63 % des inscriptions jeunesse depuis 1993-94. Une foule record de plus de 35 000 est attendue, diffusée sur TNT, HBO Max, truTV aux États-Unis, et Sportsnet, TVA Sports au Canada.
