Florida Panthers tar emot New York Rangers i 2026 års NHL Winter Classic på loanDepot Park på fredag, vilket markerar den första utomhusmatchen i Floridas historia. Båda lagen går in i matchen i jakten på slutspel med höga insatser i Eastern Conference-tabellen. Evenemanget belyser hockeyns snabba tillväxt i Sunshine State trots gynnsamma väderförhållanden.
2026 Discover NHL Winter Classic äger rum fredag klockan 20.00 ET på loanDepot Park, hemmaarena för MLB:s Miami Marlins, med den utdragbara taket öppet före nedsläpp för att exponera isen mot Miamis skyline. Det här blir Panthers första utomhusmatch i reguljärsäsongen under deras 32-åriga historia, medan Rangers spelar sin sjätte och har ett perfekt facit på 5-0-0 i sådana matcher.
Florida (21-15-3, 45 poäng) ligger nia i öst, en poäng efter Buffalo om den andra wild card-platsen och tre efter Montreal om tredjeplatsen i Atlantic Division. New York (19-18-5, 43 poäng) är 14:e, tre poäng från wild card och fyra från Philadelphia om tredjeplatsen i Metropolitan. Panthers har tre matcher till godo och gick 2-1-0 mot Rangers förra säsongen, men New Yorks bortafacit (14-8-2) utmanar Floridas starka hemmaspel (13-8-3).
Bygget av isbanan började i mitten av december med specialdesignade kylaggregat och tjockare is än vanligt för att motverka Miamis klimat. Temperaturen väntas ligga runt 16–18 grader, svalare än rekordet på 18 grader i Denver 2016. NHL:s evenemangs vd Steve Mayer berömde processen: "Vi blev mycket bekvämare med isbygget och temperaturerna – vi gjorde mycket research, det här händer inte bara – och nu är vi här."
Panthers GM Bill Zito kallade det "som små barn på julafton" och betonade firandet för fans och familjer. Forward Brad Marchand, som spelar sin fjärde utomhusmatch, noterade unikheten: "Det är inte ofta man får spela utomhus i ett klimat som det här." Tränaren Paul Maurice, i sin tredje utomhusinsats som coach, betonade uppskattningen: "För vissa killar blir det den enda de någonsin spelar."
Matchen understryker Floridas hockeyboom, med laget i sex raka Stanley Cup-finaler och ungdomsregistreringar upp 49,63 procent sedan 1993–94. En slutsåld publik på över 35 000 väntas, med sändning på TNT, HBO Max, truTV i USA samt Sportsnet och TVA Sports i Kanada.