Vincent Trocheck kommer att möta sitt tidigare lag, Florida Panthers, som medlem i New York Rangers i 2026 Discover NHL Winter Classic på loanDepot park i Miami den 2 januari. Matchen markerar NHL:s första utomhusmatch i Florida, med den retraherbara taket planerat att vara öppet. Trocheck, som började sin NHL-karriär med Panthers, reflekterar över den personliga betydelsen av att återvända till South Florida.
2026 Discover NHL Winter Classic ställer New York Rangers mot Florida Panthers på loanDepot park, hemmaarena för Major League Baseballs Miami Marlins, den 2 januari klockan 20.00 ET. Matchen sänds på HBO Max, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE och TVAS och blir ligans första utomhusmatch i Florida, med arenans retraherbara tak öppet för tillfället. Det är Rangers sjätte utomhusmatch – de har vunnit alla fem tidigare – medan det är Panthers debut i ett sådant evenemang.
Vincent Trocheck, nu forward för Rangers, spenderade sina första sju NHL-säsonger med Panthers från 2014 till 2020 och samlade ihop 282 poäng (111 mål, 171 assist) på 420 matcher. Han debuterade vid 20 års ålder den 7 mars 2014 och spelade sin sista match för Florida den 22 februari 2020, vid 26 års ålder, redan gift och far till sonen Leo. Två dagar senare byttes han till Carolina Hurricanes och skrev den 13 juli 2022 på om ett sjuårskontrakt med Rangers. Hans bästa säsong kom 2023-24 med 77 poäng (25 mål, 52 assist), vilket hjälpte laget till östra konferensfinalen. Denna säsong har han 20 poäng (åtta mål, 12 assist) på 25 matcher och är en kandidat till USA:s trupp vid OS i ishockey i Milano Cortina 2026.
"Jag menar, jag växte upp som person där", sa Trocheck. "Jag var 20 år när jag kom dit. Jag spelade där i sex och en halv säsong. Min son föddes efter fem år. Jag startade min karriär där. Jag köpte ett hus där. Jag gick från att vara en unge till att bli pappa. Jag spelade 400 matcher där. Så det har en speciell plats i mitt och min familjs hjärta."
Utanför isen välkomnade Trocheck och hans fru Hillary deras andra barn Lennon åtta månader efter bytet. Returer till Florida väcker nostalgi: "Min son var där de första två åren av sitt liv... Vi åker tillbaka för att se var vi bodde. Det väcker lite nostalgi."
Endast tre Panthers från Trochecks era finns kvar: centern Aleksander Barkov, backen Aaron Ekblad och målvakten Sergei Bobrovsky, kärnspelare i laget som vann två raka Stanley Cup efter att ha nått finalen 2023. Under Trochecks tid tog sig Florida till slutspel endast en gång, 2016, och åkte ut i första ronden mot New York Islanders i sex matcher.
Panthers siktar på en tredje raka Stanley Cup denna säsong, en bedrift inte uppnådd sedan Islanders fyra i rad 1980-1983. Forwarden Matthew Tkachuk, som opererades den 22 augusti för en söndrig adduktormuskel och sportbråck, kan vara tillbaka i tid. Trocheck berömde Floridas utveckling: "Det är fantastiskt för hockeyn så klart... Jag tycker att (ägare) Vinny Viola har gjort ett fantastiskt jobb." Ändå erkände han blandade känslor: "Man lämnar ett lag och sedan vinner de ett par Cups, det är inte alltid kul. Jag är ändå glad för människorna jag var med där nere."
