Förberedelserna för 2026 Discover NHL Winter Classic fortskrider på loanDepot park i Miami, där New York Rangers möter Florida Panthers i delstatens första utomhusishockeymatch den 2 januari. Trots att temperaturen utomhus når 78 grader installerar NHL isen med specialiserade kylaggregat inne i det kylda stadion. Funktionärer väntar sig milt väder för evenemanget, med högsta temperatur på 70 grader och ingen regnprognos.
På loanDepot park, hemmaarena för Major League Baseballs Miami Marlins, är redan dasher boards, glas, bänkar och straffbås på plats inför den kommande 2026 Discover NHL Winter Classic. Matchen är planerad till den 2 januari klockan 20.00 ET och sänds på HBO Max, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE och TVAS. Det är den första utomhusishockeymatchen i Sunshine State.
NHL:s executive vice president för evenemang, Dean Matsuzaki, betraktade uppbyggnaden från ovanför planen, där hockeyrinken nu sträcker sig från högerfältets foul-område till vänster, och ersätter den vanliga baseballdiamanten. „Att se hur rinken passar in på den här planen känns faktiskt väldigt intimt i den här byggnaden“, sa Matsuzaki. „Vissa av stadionerna vi besöker är stora fotbollsplaner och det blir lite avstånd. Men den här parken har väldigt lite foul territory med foul poles nästan på planen. Det är en smalare plan som gör det tightare – så det är fantastiskt. Det här är en underbar bollpark för den här matchen.“
För att bekämpa Miamis klimat har stadionens retraherbara tak stängts, och luftkonditionering håller svalare temperaturer inne, liknande Florida Panthers hemmaarena i Sunrise, cirka 35 miles nordväst. Två mobila kylaggregat stödjer isframställningen på 253 aluminiumformar utlagda i tre rader över den kylda golvytan. Isläggningen var planerad att börja på tisdag eftermiddag.
Runt rinken kommer ena halvan av planen att ha ett vinterlandskap med en syntetisk isbana, medan den andra sidan återskapar en Florida-strandscen komplett med ett street hockey-område. Bollparkens kapacitet för evenemanget är 35 300. Värmda bänkar, standard för Winter Classics, ingår men kommer troligen inte att användas. „Vi är ganska säkra på att vi inte kommer att slå på dem den här gången“, skämtade Matsuzaki.
Matsuzaki erkände värmeutmaningen: „Vi har pratat mycket om klimatet, och det är en stor utmaning för oss. Det sagt, med taket, den förseglade byggnaden och luftkonditioneringen håller vi en mycket lägre temperatur än utomhus. Vi har mildrat många av utmaningarna, men vi håller noga koll på allt.“
På matchdagen öppnas taket och fönstren mot centrala Miami och Biscayne Bay, vilket skapar en tropisk atmosfär. Prognosen ger lindring, med högsta temperatur nära 70 grader, lägsta 56 grader och klart väder. „Vi välkomnar det“, sa Matsuzaki. „Vi skulle vilja att [temperaturen] sjunker lite till. Vi har alla avsikter att öppna taket under matchtid, så varje liten grad hjälper.“
