Florida Panthers har vunnit sju av sina senaste åtta matcher trots många skador, vilket placerar dem bara en poäng från en playoffplats i Eastern Conference. Detta uppsving kommer då de förbereder sig för att vara värd för New York Rangers i 2026 Discover NHL Winter Classic på loanDepot park i Miami den 2 januari. Nyckelspelares återkomst och fokus på grunderna har drivit deras vändning.
Florida Panthers senaste 3–2-seger över Los Angeles Kings på onsdagen belyste deras återkomst, med ett kamerateam som fångade eftermatchens energi för en dokumentärserie. Som tvåfaldiga regerande Stanley Cup-mästare startade laget säsongen trögt och låg sist i Eastern Conference den 3 december. Men sedan dess har de en rekordstatistik på 6–1–1 över åtta matcher och ligger en poäng efter New Jersey Devils om den andra wild card-platsen.
Denna förbättring kommer vid en avgörande tidpunkt, med NHL:s första utomhusmatch i Florida framför sig. Panthers möter Rangers den 2 januari klockan 20.00 ET, med sändning på HBO Max, truTV, TNT, SNW, SNO, SNE och TVAS. Forwarden Carter Verhaeghe, som har samlat 11 poäng inklusive sju mål under denna period, betonade självförtroendelyftet: ”Det ger oss massor av självförtroende. Det tog tid för oss att hitta fotfästet lite grann. Nu vet vi hur vi vill spela varje natt lite grann. Varje år är olika.”
Skador har plågat truppen, med kaptenen Aleksander Barkov borta på grund av knäproblem, Matthew Tkachuk ute med en underkroppsskada, och andra som Tomas Nosek, Dmitry Kulikov, Jonah Gadjovich och Eetu Luostarinen som missat tid – Luostarinen på grund av brännskador från en grillolycka. Trots detta är statistiska framsteg tydliga. Före den 4 december låg Florida på delad 15:e plats i mål per match med 3,00 och 19:e plats i insläppta mål med 3,20, med en 17:e rankad power play och 24:e straffkill. Sedan dess leder de ligan i straffkill med 92,9 procent, ligger fyra i mål per match med 3,75 och 13:e defensivt med 2,75.
Generaldirektören Bill Zito beskrev de tidiga svårigheterna som ett test på tålamod: ”Killarna kämpar hårt... Det kändes bara som att vi inte kunde komma ur vår egen väg.” Tränaren Paul Maurice krediterade Luostarinens återkomst för att stabilisera uppställningen, medan centern Anton Lundell noterade framsteg i detaljerna: ”Det är en lång säsong, så vad som än händer måste man nollställa... Jag tycker att vi är på rätt spår.” Tkachuk väntas vara tillbaka runt jul men har ännu inte tränat. Verhaeghe sammanfattade inställningen: ”Det handlar om att hålla sig kvar i kampen... Förhoppningsvis kan vi fortsätta vinna och ta en playoffplats.”
