Regjerende verdensmester i sjakk, D Gukesh, har ankommet Praha i positiv sinnsstemning før International Chess Festival, til tross for nylige skuffende prestasjoner. Den 19 år gamle indiske stormesteren søker å gjenvinne formen i et konkurransedyktig Masters-felt som starter 25. februar 2026. Han uttrykte optimisme under en pressekonferanse og understreket full innsats i hvert mesterskap.
For D Gukesh begynte 2026 skuffende med niendeplass på Tata Steel Chess i Wijk aan Zee, Nederland, med 6,5 poeng – det beste blant de fire indere som deltok. Dette fulgte på moderate resultater på FIDE Grand Swiss og FIDE World Cup sent i 2025. Til tross for disse tilbakeslagene virket Gukesh opplagt på en pressekonferanse før Praha International Chess Festival, der han skal konkurrere i Masters-seksjonen. Arrangementet markerer et historisk øyeblikk, da det er første gang på 95 år at en regjerende verdensmester spiller en klassisk kamp på territoriet til det tidligere Tsjekkoslovakia. Gukesh, nr. 2-seedet og rangert som nr. 10 på live verdensrangeringen, møter sterk motstand inkludert toppsseed Vincent Keymer (rangert 4.) og Nodirbek Abdusattorov, som nylig vant Tata Steel Masters. Indias representasjon inkluderer forsvarende mester Aravindh Chithambaram, seedet som nr. 7, sammen med andre som Hans Niemann, Parham Maghsoodloo, Jorden van Foreest, Nodirbek Yakubboev, David Anton Guijarro og David Navara. I Challengers-seksjonen leder Surya Shekhar Ganguly og Divya Deshmukh den indiske utfordringen. Gukesh reflekterte over sitt siste besøk i Praha i 2024, før Candidates Tournament, og sa: «Siden sist jeg spilte i 2024, har mye endret seg... Målet var å vinne arrangementet, og det er det samme her.» Han la til at tilnærmingen hans er å gi 100 prosent i hver kamp, med generell forbedring som det pågående målet, mens han forbereder seg på å forsvare VM-tittelen senere i 2026. Da han ble spurt om potensielle motstandere i den kommende Candidates Tournament, uttrykte Gukesh et ønske om å møte landsmann R Praggnanandhaa: «Personlig vil jeg gjerne møte Pragg. Det ville vært en indisk kamp, og det ville vært flott for de indiske fansene.» Gukesh adresserte også Vladimir Kramniks anklager om juks, og sa at han er imot urettferdig spill, men ikke støtter Kramniks metoder: «Jeg støtter ikke det... Folk gjør det til et større problem enn det egentlig er. Jeg tror det bør være mer harmoni og fred i sjakk.» Den ni runder lange Masters-turneringen gir Gukesh en sjanse til å bygge momentum før et krevende år.
