Mitch Marner trifft erstmals auf sein ehemaliges Team, die Toronto Maple Leafs, seit seinem Offseason-Transfer zu den Vegas Golden Knights. Die emotionale Rückkehr fällt mit dem kürzlichen Fitnessstudio-Unfall des Cheftrainers Craig Berube zusammen, der ihm ein blaues Auge und Stiche an der Stirn einbrachte. Die Leafs, drei Punkte von einem Wildcard-Platz entfernt, hoffen, das Heimvorteil gegen einen bekannten Gegner zu nutzen.
Die Spannung in Toronto steigt vor dem Freitagabendspiel in der Scotiabank Arena zwischen den Maple Leafs (24-17-9) und den Vegas Golden Knights (24-13-12). Für Marner, der als Vierter im NHL-Draft 2015 von den Leafs ausgewählt wurde, markiert dies die Rückkehr nach neun Saisons im Franchise. Als Toronto-Native verkörperte Marner einst den Traum, für sein Heimatteam neben Stars wie Auston Matthews und William Nylander zu spielen. Spannungen entstanden jedoch nach der Vertragsverlängerung 2019. NHL-Insider Elliotte Friedman schilderte, wie Marner hypersensibel gegenüber öffentlicher Kritik wurde, häufig Social Media checkte und Feedback von Familie und Freunden erhielt. „Marner wurde nach dem neuen Vertrag noch hypersensibler gegenüber dem, was über ihn gesagt wurde“, berichtete Friedman. „Er las zu viel in Social Media... Kein Zweifel, das ist ein Hauptgrund, warum Marner den Western Conference wählte.“ Der Bruch kam in den Playoffs 2023: Marner erzielte 11 Punkte in fünf Spielen gegen Tampa Bay, aber nur drei in fünf gegen Florida. Es folgten Transfergespräche, einschließlich eines Vorschlags nach Carolina für Mikko Rantanen, den Marner ablehnte und einen Western-Conference-Pretendenten bevorzugte. Ein Drei-Team-Deal mit Vegas und Carolina scheiterte, was zu Marners Sign-and-Trade zu den Golden Knights letztes Sommer führte. Die Intrige wächst: Leafs-Trainer Craig Berube erschien beim Freitagmorgen-Training mit einem geschwollenen blauen Auge und genähtem Schnitt auf der Stirn nach einem Donnerstag-Fitnessstudio-Unfall. Der 60-Jährige scherzte: „Der andere sieht viel schlimmer aus. Es waren drei.“ Berube spielte Details herunter: „Es war dumm. Nur ein dummer Unfall, und es ist meine Schuld. Ja, mir geht's gut.“ Seine Spieler lachten darüber, und Berube witzelte, die Kappe beim Dehnen aufzubehalten. Berube kündigte auch den ersten Start von Anthony Stolarz seit dem 11. November nach einem Nervenproblem an. Die Verletzungsprobleme der Leafs halten an, mit William Nylander, Chris Tanev und Oliver Ekman-Larsson ausgeschieden – Ekman-Larsson verletzt im Mittwoch 2-1-Verlust nach Verlängerung gegen Detroit. Aktuelle Leistungen zeigen Herausforderungen: Rookie Easton Cowan verspricht mit starken Underlying-Metrics trotz Fehlern, Jake McCabe kämpft mit Müdigkeit nach Minus-9 in sechs Spielen, und Bobby McMann sucht Scoring-Konsistenz. Fans könnten Marner mit Buhrufen empfangen angesichts des kontroversen Abschieds, doch sein Vermächtnis als Leaf bleibt bedeutsam.
