Mitch Marner kohtaa entisen joukkueensa Toronto Maple Leafsin ensimmäistä kertaa offseason-kauppansa jälkeen Vegas Golden Knightsiin. Tunteellinen paluu osuu yhteen päävalmentaja Craig Beruben tuoreen salitapaturman kanssa, joka jätti hänelle mustan silmän ja tikkejä otsaan. Leafsit, kolme pistettä wildcard-paikasta, toivovat hyödyntävänsä kotijäätä tuttua vastustajaa vastaan.
Odotus kasvaa Torontossa perjantai-illan ottelulle Scotiabank Arenalla Maple Leafsien (24-17-9) ja Vegas Golden Knightsin (24-13-12) välillä. Marnerille, joka valittiin neljäntenä kokonaisuutena vuoden 2015 NHL-draftissa Leafsien toimesta, tämä on paluu yhdeksän kauden jälkeen seurassa. Torontolaisena Marner ilmenti unelmaa pelata kotikaupungin joukkueessa tähtien kuten Auston Matthews ja William Nylander rinnalla. Jännitteet nousivat kuitenkin vuoden 2019 sopimuspidennys jälkeen. NHL-insider Elliotte Friedman kertoi, miten Marner tuli yliherkäksi julkiselle tarkkailulle, tarkisti usein somea ja sai palautetta perheeltä ja ystäviltä. „Marner tuli entistä herkemmäksi sille mitä hänestä sanottiin uuden sopimuksen jälkeen“, raportoi Friedman. „Hän luki liikaa somea... Ei ole epäilystäkään, että tämä on pääsyy miksi Marner valitsi Western Conferencen.“ Rikkipiste tuli vuoden 2023 pudotuspeleissä: Marner keräsi 11 pistettä viidessä pelissä Tampaa vastaan mutta vain kolme viidessä Floridaa vastaan. Kauppakeskustelut seurasivat, mukaan lukien ehdotettu kauppa Carolinaan Mikko Rantanen vastaan, johon Marner kieltäytyi mieluummin Western Conference -contenderista. Kolmen joukkueen kauppa Vegasin ja Carolinan kanssa kaatui, johtuen Marnerin sign-and-tradeen Golden Knightsiin viime kesänä. Lisäintrigiä tuo Leafs-valmentaja Craig Berube, joka saapui perjantain aamuvenyttelyihin turvonneella mustalla silmällä ja ommeltu haava otsassa torstain salionnettomuudesta. 60-vuotias Berube vitsaili: „Toinen kaveri näyttää paljon pahemmalta. Niitä oli kolme.“ Berube vähätteli yksityiskohtia sanoen: „Se oli tyhmää. Se oli vain huono onnettomuus, ja se on minun vikani. Joo, minulla on kaikki hyvin.“ Pelaajansa nauroivat näölle, ja Berube vitsaili pitävänsä lippistä päässään venytyksissä. Berube ilmoitti myös Anthony Stolarzin ensimmäisestä aloituksesta 11. marraskuuta lähtien hermo-ongelman jälkeen. Leafsien loukkaantumishuolien jatkuminen William Nylanderin, Chris Tanevin ja Oliver Ekman-Larssonin ollessa sivussa – Ekman-Larsson loukkaantui keskiviikon 2-1 jatkoaikahäviössä Detroitille. Viimeaikaiset suoritukset korostavat haasteita: tulokas Easton Cowan näyttää lupausta vahvoilla taustamittareilla huolimatta virheistä, Jake McCabe taistelee väsymyksen kanssa minus-9 jälkeen kuudessa pelissä, ja Bobby McMann hakee maalinteon tasaisuutta. Faneja saattaa tervehtiä Marneria huudolla kiistanalaisen lähdön vuoksi, mutta hänen perintönsä Leafsina on merkittävä.
