Митч Марнер впервые встретится со своей бывшей командой «Торонто Мэйпл Лифс» после летнего обмена в «Вегас Голден Найтс». Эмоциональное возвращение совпадает с недавней травмой главного тренера Крейга Беруэ в спортзале, которая оставила ему синяк под глазом и швы на лбу. «Лифс», отстающие на три очка от wild card, надеются использовать преимущество домашнего льда против знакомого соперника.
Напряжение нарастает в Торонто перед матчем пятницы в Scotiabank Arena между «Мэйпл Лифс» (24-17-9) и «Вегас Голден Найтс» (24-13-12). Для Марнера, выбранного четвертым в драфте НХЛ 2015 «Лифс», это возвращение после девяти сезонов в франшизе. Родом из Торонто, Марнер когда-то воплощал мечту играть за родной клуб рядом со звездами вроде Остона Мэттьюса и Уильяма Найлендера. Однако напряжение возникло после продления контракта в 2019 году. Инсайдер НХЛ Эллиотт Фридман рассказал, как Марнер стал сверхчувствительным к общественному мнению, часто проверял соцсети и получал отзывы от семьи и друзей. «Марнер стал еще более чувствительным к тому, что о нем говорили после нового контракта», — сообщил Фридман. «Он слишком много читал в соцсетях... Нет никаких сомнений, что это главная причина, по которой Марнер выбрал Западную конференцию». Перелом наступил в плей-офф 2023: Марнер набрал 11 очков в пяти матчах против «Тампы» , но только три в пяти против «Флориды». Последовали разговоры об обмене, включая предложение в «Каролину» за Микко Рантанена, от которого Марнер отказался, предпочтя претендента на Западе. Трехсторонний обмен с «Вегасом» и «Каролиной» сорвался, приведя к sign-and-trade Марнера в «Голден Найтс» прошлым летом. Добавляет интриги тренер «Лифс» Крейг Беруэ, появившийся на утренней тренировке пятницы с распухшим синяком под глазом и зашитой раной на лбу после аварии в зале в четверг. 60-летний Беруэ пошутил: «Тот парень выглядит гораздо хуже. Их было трое». Беруэ преуменьшил детали: «Это было глупо. Просто плохая авария, и это моя вина. Да, я в порядке». Его игроки посмеялись над видом, а Беруэ пошутил о ношении кепки во время растяжки. Беруэ также объявил о первом старте Энтони Столарза с 11 ноября после проблемы с нервом. Проблемы «Лифс» с травмами продолжаются: Уильям Найлендер, Крис Танев и Оливер Экман-Ларссон выбыли — Экман-Ларссон пострадал в средовой 2-1 поражении в овертайме от «Детройта». Недавние выступления подчеркивают проблемы: новичок Истон Кауэн показывает перспективу с сильными базовыми метриками несмотря на ошибки, Джейк Маккейб борется с усталостью после минус-9 в шести матчах, а Бобби Макманн ищет стабильность в голах. Фанаты могут встретить Марнера буйством из-за спорного ухода, но его наследие как «лифа» остается значимым.