Mitch Marner ska möta sitt tidigare lag, Toronto Maple Leafs, för första gången sedan hans sommarbyte till Vegas Golden Knights. Den emotionella återkomsten sammanfaller med huvudtränaren Craig Berubes nyliga gymolycka, som lämnade honom med ett svart öga och stygn i pannan. Leafs, tre poäng från en wildcard-plats, hoppas utnyttja hemmaplanen mot en bekant motståndare.
Spänningen växer i Toronto inför fredagens match på Scotiabank Arena mellan Maple Leafs (24-17-9) och Vegas Golden Knights (24-13-12). För Marner, som valdes som fyra totalt i NHL-draften 2015 av Leafs, markerar detta hans återkomst efter nio säsonger med klubben. Som Toronto-bo förkroppsligade Marner en gång drömmen om att spela för sitt hemsstadslag vid sidan av stjärnor som Auston Matthews och William Nylander. Tänksamhet uppstod dock efter kontraktförlängningen 2019. NHL-insidern Elliotte Friedman beskrev hur Marner blev överkänslig för offentlig granskning, och ofta kollade sociala medier samt fick feedback från familj och vänner. „Marner blev ännu mer överkänslig för vad som sades om honom efter det nya kontraktet“, rapporterade Friedman. „Han läste för mycket på sociala medier... Det finns inga tvivel om att detta är en huvudorsak till att Marner valde att gå till Western Conference.“ Brytpunkten kom under slutspelet 2023: Marner gjorde 11 poäng på fem matcher mot Tampa Bay men bara tre på fem mot Florida. Byte-diskussioner följde, inklusive ett föreslaget byte till Carolina för Mikko Rantanen, som Marner tackade nej till och föredrog en contender i Western Conference. Ett tredelat byte med Vegas och Carolina föll igenom, vilket ledde till Marners sign-and-trade till Golden Knights i somras. Intrigen tilltar då Leafs-tränaren Craig Berube dök upp på fredagens morgonträning med ett svullet svart öga och en syssutslagen skada i pannan efter en gymolycka på torsdagen. Den 60-årige Berube skämtade: „Den andra killen ser mycket värre ut. Det var tre stycken.“ Berube tonade ner detaljerna och sa: „Det var dumt. Det var bara en dum olycka, och det är mitt fel. Ja, jag mår bra.“ Hans spelare skrattade åt synen, och Berube skämtade om att hålla på mössan under stretchningen. Berube meddelade också att Anthony Stolarz gör sin första start sedan 11 november, efter en nervproblem. Leafs skadeproblem kvarstår, med William Nylander, Chris Tanev och Oliver Ekman-Larsson ute – Ekman-Larsson skadad i onsdagens 2-1 förlust efter övertid mot Detroit. Senaste prestationerna belyser utmaningarna: rookien Easton Cowan visar lovande underliggande siffror trots misstag, Jake McCabe kämpar med trötthet efter minus-9 på sex matcher, och Bobby McMann söker poängkonsekvens. Fans kan möta Marner med burop med tanke på det konfliktfyllda avskedet, men hans arv som Leaf är betydande.