Investigadores del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái han resuelto el misterio de por qué la lluvia solar se forma tan rápidamente durante las llamaradas solares. Su trabajo revela que los cambios en las abundancias elementales, como el hierro, permiten el enfriamiento rápido del plasma en la corona del Sol. Este avance podría mejorar las predicciones de los impactos del clima espacial en la Tierra.
La lluvia solar, compuesta por gotas de plasma más frías y pesadas, ocurre en la corona del Sol —la capa más externa de plasma intensamente caliente— donde estas gotas se condensan a gran altura sobre la superficie y caen de nuevo. Durante años, los científicos se han preguntado cómo se forma este fenómeno tan rápidamente durante las llamaradas solares, ya que los modelos anteriores predecían que el calentamiento y enfriamiento necesarios tomarían horas o días, no minutos.
Luke Benavitz, un estudiante de primer año de posgrado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IfA), junto con el astrónomo del IfA Jeffrey Reep y colegas Lucas A. Tarr y Andy S.H. To, abordaron esta brecha en su estudio publicado en la Astrophysical Journal en 2025. Titulado 'Spatiotemporal Low First Ionization Potential Abundance: A Catalyst for Coronal Condensation', el artículo (volumen 992, número 1, artículo 4; DOI: 10.3847/1538-4357/ae019d) muestra que las abundancias elementales variables en el tiempo explican la formación rápida.
"En la actualidad, los modelos asumen que la distribución de varios elementos en la corona es constante en el espacio y el tiempo, lo cual claramente no es el caso", dijo Benavitz. "Es emocionante ver que cuando permitimos que elementos como el hierro cambien con el tiempo, los modelos finalmente coinciden con lo que realmente observamos en el Sol. Hace que la física cobre vida de una manera que se siente real."
Este descubrimiento derriba suposiciones de décadas sobre una composición atmosférica constante, lo que impulsa una reevaluación de los procesos de calentamiento solar. "Este descubrimiento importa porque nos ayuda a entender cómo funciona realmente el Sol", explicó Reep. "No podemos ver directamente el proceso de calentamiento, por lo que usamos el enfriamiento como un indicador. Pero si nuestros modelos no han tratado adecuadamente las abundancias, es probable que el tiempo de enfriamiento haya sido sobreestimado. Podríamos necesitar volver al tablero de dibujo en el calentamiento coronal, por lo que hay mucho trabajo nuevo y emocionante por hacer."
Los hallazgos proporcionan mejores herramientas para simular llamaradas solares, lo que potencialmente mejorará las previsiones de eventos de clima espacial que afectan la tecnología y las comunicaciones de la Tierra.