Una nueva investigación sugiere que el aumento de las temperaturas globales podría llevar paradójicamente a un enfriamiento extremo debido a procesos biológicos y oceánicos. Los científicos han modelado cómo las floraciones de algas y los ciclos de nutrientes podrían atrapar carbono e iniciar eras de hielo. Aunque este exceso es poco probable que ayude a los esfuerzos climáticos actuales, resalta las dinámicas complejas del sistema Tierra.
Durante gran parte de la historia de la Tierra, la lenta meteorización de rocas silicatadas se ha considerado el mecanismo principal que regula el clima del planeta. El agua de lluvia absorbe dióxido de carbono de la atmósfera, disuelve rocas y transporta carbono y calcio a los océanos, donde forma sedimentos duraderos como la caliza. 'Cuando el planeta se calienta, las rocas se meteorizan más rápido y absorben más CO2, permitiendo que la Tierra se enfríe de nuevo', explica Dominik Hülse, investigador en MARUM - Centro para las Ciencias Ambientales Marinas, Universidad de Bremen.
Sin embargo, este proceso por sí solo no puede explicar los períodos en que la Tierra se congeló completamente de polo a polo. Un estudio publicado en Science revela que los bucles de retroalimentación biológicos y oceánicos juegan un papel crítico. A medida que las temperaturas suben y el CO2 atmosférico aumenta, más nutrientes como el fósforo se lavan hacia los mares, impulsando floraciones de algas. Estas algas absorben carbono a través de la fotosíntesis, y al morir, lo hunden hasta el fondo del océano.
En condiciones más cálidas, esto lleva a una depleción de oxígeno a medida que las algas se descomponen, causando que el fósforo se recicle en lugar de enterrarse en sedimentos. Esta retroalimentación se amplifica: más nutrientes alimentan más algas, que consumen más oxígeno y liberan nutrientes adicionales, atrapando cantidades masivas de carbono y enfriando el planeta drásticamente. Hülse y su coautor Andy Ridgwell desarrollaron un modelo avanzado del sistema Tierra que incorpora estas interacciones. 'Este modelo del Sistema Tierra más completo no siempre estabiliza el clima gradualmente después de una fase de calentamiento, sino que puede sobrecompensar y enfriar la Tierra muy por debajo de su temperatura inicial -- un proceso que aún puede tomar cientos de miles de años, sin embargo. En el modelo informático del estudio, esto puede desencadenar una era de hielo', afirma Hülse. Con solo la meteorización silicatada, tales extremos eran imposibles de simular.
El modelo indica que niveles más bajos de oxígeno atmosférico en el pasado distante de la Tierra intensificaron estas retroalimentaciones, impulsando eras de hielo severas. Hoy en día, niveles más altos de oxígeno moderarían cualquier exceso de enfriamiento futuro por el calentamiento inducido por el hombre. 'Al final del día, ¿importa mucho si el inicio de la próxima era de hielo es en 50, 100 o 200 mil años en el futuro?', pregunta Ridgwell. 'Necesitamos enfocarnos ahora en limitar el calentamiento en curso. Que la Tierra se enfríe naturalmente de nuevo no va a suceder lo suficientemente rápido para ayudarnos.' La investigación, apoyada por el Cluster of Excellence de MARUM, subraya el rol del océano en las recuperaciones climáticas pasadas.