Tampa Bay Lightning ja Boston Bruins ottavat yhteen 2026 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series -tapahtumassa Raymond James Stadiumilla Tampassa sunnuntaina. Molemmat Atlantic Divisionin kilpailijat ovat kuumassa vireessä, kun tiukassa taistelussa panoksena ovat ratkaisevat pisteet. Ulko ottelu lupaa jännitystä viileässä Floridan säässä ja pelaajien innostuksessa.
Tampa Bay (34-14-4) saapuu otteluun Atlantic Divisionin kärjessä 16-1-1-putken jälkeen viimeisissä 18 ottelussaan ja pitää liigan toiseksi parasta saldoa Colorado Avalanchen (36-8-9) jälkeen. Boston (32-20-3), viisi pistettä perässä, on pelannut 10-1-1 viimeisissä 12 ottelussaan. Ottelu, joka alkaa kello 18.30 ET ja lähetetään ESPN:llä, SN:llä ja TVAS:lla, korostaa divisioonan kilpailullisuutta, jossa jokaiset kaksi pistettä ovat tärkeitä. Lightningin hyökkääjä Brandon Hagel korosti keskittymistä ottelun alkaessa: „Mutta kun ottelu alkaa, nämä ovat isoja pisteitä. Konferenssissamme on todella tiukkaa.“ Bruinsin maalivahti Jeremy Swayman toisti panoksen: „Suurin tavoite on lähteä täältä kahden pisteen kanssa. Ja pelata todella laadukas ottelu.“ Joukkueet harjoittelivat lauantaina katetussa rakennuksessa, joka suojaa jäätä, ja teltta poistetaan aikaisin. Viileät lämpötilat 0 asteen tienoilla, poikkeukselliset Tampalle, auttavat valmisteluissa, kuten Lightningin valmentaja Jon Cooper totesi: „Tämä ottelu on tarkoitettu pelattavaksi kylmässä säässä.“ Bruinsin hyökkääjä Tanner Jeannot tuo lisäkierroksen kohdatessaan entistä joukkuettaan Tampa Bayn palveluksen jälkeen 2022–24. Vaihdettu Los Angeles Kingsiin 2024 ja allekirjoittanut Bruinsin kanssa vapaa-agenttina 1. heinäkuuta, Jeannot teki avausmaalin 2022 ulko ottelussa Lightningia vastaan Nashvillen paidassa. Tällä kaudella hänellä on 20 pistettä (kuusi maalia, 14 syöttöä) 51 ottelussa ja hän johtaa Bostonia 159 taklauksella. „Jokainen piste on äärimmäisen tärkeä divisioonassamme juuri nyt“, sanoi Jeannot. Bruinsilla on 4-1-0 ulko otteluissa, Lightningilla 1-0-0, voitto 3–2 Nashvillestä 2022. Bruinsin hyökkääjät Elias Lindholm ja Pavel Zacha jättävät ottelun väliin ylävartalovammojen vuoksi mutta ovat päivä kerrallaan eivätkä vaikutu olympialaisista, jotka alkavat 11. helmikuuta. Puolustaja Charlie McAvoy odottaa tunnelmaa: „Odotan innolla, että huomenna otan hetken ja imeä kaiken sisään.“ Lightningin seuraavat ottelut ennen olympiataukoa ovat divisioonavastustajia vastaan: Boston, Buffalo ja Florida, mikä korostaa sunnuntain merkitystä.