Auston Matthews ja Brady Tkachuk ovat ilmaisseet vahvan uskon Team USA:n kykyyn voittaa kultaa Milano Cortinan talviolympialaisissa 2026. Toronto Maple Leafs -kapteeni korosti joukkueen kemiaa viimeisestä 4 Nations Face-Off -turnauksesta, kun taas Ottawa Senatorsin hyökkääjä ei epäile veljensä Matthew’n valmiutta. Molemmat pelaajat painottivat motivaatiota aiemmista melkein-voitoista Kanadaa vastaan.
Kun Milano Cortinan olympialaiset talvikisat 2026 lähestyvät, NHL-tähdet Auston Matthews ja Brady Tkachuk jakoivat optimistisia näkemyksiä Team USA:n miesten jääkiekkojoukkueesta maanantain erillisissä haastatteluissa. Matthews, Toronto Maple Leafs’in kapteeni, toisti Team USA:n GM Bill Guerinin elokuista lausuntoa Olympic Orientation Campissa, että vain kulta riittää. ”Luulen, että se on kyse uskosta ja luottamuksesta, joka hänellä on sinuun ja amerikkalaisten ryhmään, joka menee edustamaan maata”, sanoi Matthews. ”Ja luulen, että me kaikki tunnemme samoin.” Yhdysvallat kilpaili viimeksi NHL-pelaajien kanssa Sotshin olympialaisissa 2014 ja tavoittelee miesten jääkiekon ensimmäistä kultaa sitten vuoden 1980 ’Jääkiekon ihmeen’. Matthews totesi joukkueen edistymisestä sanoen: ”Luulen, että tunnemme olevamme kärjessä ja että meidän pitäisi kilpailla kullasta.” Hän viittasi tappioihin Kanadaa vastaan kultafinaaleissa 2002 ja 2010 sekä 3–2-ylityövoittoon helmikuun 4 Nations Face-Off -mestaruusottelussa, jossa Matthewsin kaksi mahdollisuutta torjuttiin Jordan Binningtonin toimesta ennen kuin Connor McDavid teki voittomaalin. 4 Nationsin USA-kapteenina Matthews kirjasi kolme syöttöä kolmessa ottelussa ja uskoo turnauksen kemian jatkuvan. Useimmat kyseisen tapahtuman pelaajat palaavat olympialaisiin, ja USA kohtaa Latvian 12. helmikuuta klo 3:10 p.m. ET. Viimeiset NHL-ottelut päättyvät 5. helmikuuta, minkä jälkeen harjoitukset alkavat 8. helmikuuta. Brady Tkachuk, Ottawa Senatorsin kapteeni, keskittyi veljeensä Matthew’hun, Florida Panthersin hyökkääjään, joka palasi leikkauksesta 22. elokuuta revähdtylle adduktorille ja urheiluvatkaukselle. Matthew’lla on kolme syöttöä neljässä ottelussa tammikuun 19. päivän debyytistä lähtien, ja hän missasi 25 runkosarjaottelua viime kaudella 4 Nations -vamman vuoksi mutta keräsi 23 pudotuspisteen auttaen Floridaa voittamaan Stanley Cupin. ”Minulla ei ole epäilyksiä häntä kohtaan... Niissä isoissa hetkissä hän luôn ilmestyy”, sanoi Brady. Heidän isänsä Keith Tkachuk oli nelinkertainen USA-olympialainen hopeamitalilla 2002. Brady kutsui pelaamista Matthew’n kanssa toteutumassa olevaksi lapsuuden unelmaksi ja lisäsi jännitystä kullan tavoitteluun 4 Nations -tappion jälkeen. Matthews kehui myös USA-hyökkääjä Brock Nelsonin tuoretta hattutemppua Maple Leafseja vastaan kutsuen häntä ”todella aliarvostetuksi” ja innokkaaksi tiimikaveriksi. Molemmat pelaajat odottavat olympiakylän kokemusta ainutlaatuisena mahdollisuutena verkostoitua maailman urheilijoiden kanssa.
