Mikaela Shiffrin lähtee naisten slalomiin Milano Cortina 2026 talviolympialaisissa ylivoimaisena ennakkosuosikkina tavoitteenaan katkaista kahdeksan vuoden mitalittomuus. Yhdysvaltalainen hiihtäjä, jolla on 71 maailmancupin slalomvoittoa, sijoittui neljänneksi joukkuemixissä ja 11:nneksi supersuurpujonlaskussa aiemmin kisoissa. Kilpailu 18. helmikuuta Cortina d'Ampezzoissa on hänen viimeinen mahdollisuutensa mitaliin.
Mikaela Shiffrin, menestynein alppihiihtäjä maailmancupin historiassa 108 kokonaisvoitolla – joista 71 slalomissa – saapuu naisten slalomiin 18. helmikuuta viimeisenä mitalimahdollisuutenaan Milano Cortina 2026 talviolympialaisissa. 30-vuotias yhdysvaltalainen on hallinnut lajia tällä kaudella voittamalla seitsemän kahdeksasta kisasta ja ottamalla yhdeksännen kausimestaruutensa slalomissa. Ainoa ei-voitto oli kakkossija Sveitsin Camille Rastin jälkeen Kranjska Gorassa. Shiffrinin olympiamatka Italiassa on ollut haastavaa tähän mennessä. Joukkuemixissä hän ja joukkuetoveri Breezy Johnson sijoittuivat neljänneiksi Johnsonin nopeimman syöksylaskun jälkeen; Shiffrinin 15. sija slalomissa – hänen huonoin suorittamansa tulos lajissa sitten 2012 – maksoi podiumin, vain 0,06 sekuntia pronssimitalisteista Jackie Wilesista ja Paula Moltzanista. Supersuurpujonlaskussa 15. helmikuuta Shiffrin oli 11:s, 0,3 sekuntia podiumista erittäin kilpailullisessa kisassa, jonka voitti Italian Federica Brignone. Pohjustaessaan suorituksiaan Shiffrin mainitsee henkisiä ja teknisiä haasteita. ”Joukkuemixipäivänä oli paljon kurveja, joissa olin melko nopea, ja muutama, jossa mokasin. Oli vain epäsopivuus, yhdistelmä radan asetuksesta, välineistä ja olosuhteista, ja sitten mielialani ei sopinut päivään”, hän sanoi. Slalomiin hän lisäsi: ”Menen siihen silmät auki tietäen, että tilanne voi olla hyvin samanlainen, ja yritän käsitellä sitä eri tavalla päässäni.” Shiffrinin olympiamitalit sisältävät slalomin kullan Sotshista 2014 ja supersuurpujonlaskun kullan Pyeongchangista 2018 sekä hopean mixissä 2018. Peking 2022 ei tuottanut mitaleja, kolmella hylkäyksellä kuudesta startista. Vauhdittajia ovat Rast, hallitseva maailmanmestari joka voitti Shiffrinin kerran tällä kaudella; Sveitsin Wendy Holdener, viisinkertainen olympiamitalisti; Itävallan Katharina Truppe; ja Saksan Emma Aicher. Slovakian Petra Vlhova, slalomin olympiavoittaja 2022 polvivamman jälkeen palaava, uhkaa myös sanoen Shiffrinistä: ”Hän on vahva ja uskon että hän pystyy siihen.” Kilpailu Tofane Alpine Skiing Centressä alkaa klo 4 aamulla ET, kahdella laskulla jotka ratkaisevat voittajan yhteisaikana. Olosuhteet ovat odotettavissa kylmiksi, lämpötilat 10–24 astetta Fahrenheitia viimeisten Dolomiittien lumisateiden jälkeen. Järjestäjät tavoittelevat puhdasta rataa kiemurtelevalla radalla, joka sopii Shiffrinin tarkkoihin tyyliin.
