Edmonton Oilersin hyökkääjä Leon Draisaitl ja Boston Bruinsin hyökkääjä David Pastrňák on valittu Saksan ja Tšekin lipunkantajiksi Milano-Cortinan talviolympialaisten avajaisiin 2026. Draisaitl sai kunnian yleisö- ja urheilijääänestyksellä, mikä merkitsee hänen olympiadebyyttinsä. Valinta korostaa NHL-pelaajien paluuta kisoihin 12 vuoden tauon jälkeen.
Ilmoitukset tehtiin keskiviikkona, korostaen jännitystä NHL:n osallistumisesta Milano Cortina 2026 talviolympialaisiin, ensimmäisiin Sotshin 2014 jälkeen. Saksalle Draisaitl, kaksinkertainen NHL-arvokkain pelaaja ja historian tuorein saksalaissyntyinen NHL-pisteiden kerääjä 1 034 pisteellä 844 ottelussa, voitti äänestyksen aktiivisten saksalaisten olympiaurheilijoiden ja yleisön keskuudessa. Yli 135 000 ihmistä osallistui äänestykseen, jossa hän päihitti kelkkailutähden Tobias Wendlin, kuusinkertaisen olympiakultamitalistin, ja yhdistetyn Johannes Rydzekin, jolla on kaksi kultaa vuodelta 2018. Draisaitl kantaa lippua yhdessä mäkisukeltaja Katharina Schmin kanssa seremoniassa. ”Hei Oil Country ja Kanada”, Draisaitl sanoi videoviestissään. ”Kiitos valtavasti äänestyksestä minun puolestani Saksan joukkueen lippunäyttäjänä olympialaisissa. Uskomaton kunnia. Tunnen oloni niin ylpeäksi ja onnekkaaksi saadessani tehdä sen, ja se on kaikkien teidän ansiota, kiitos paljon. Odotan innolla Italiaa.” Samoin Pastrňák, kolmanneksi paras tšekkiläissyntyinen NHL-pelaaja kautta aikojen 903 pisteellä 807 ottelussa, valittiin edustamaan maataan ampumahiihtäjä Lucie Charvátován kanssa. 29-vuotias Bruins-tähti ilmaisi ylpeytensä: ”Vau. Olen äärimmäisen ylpeä ja onnellinen. Se on minulle suuri kunnia. Odotan innolla mahdollisuutta edustaa maatamme kaikkien muiden urheilijoiden kanssa. Ihanaa.” Avajaiset ovat perjantaina 6. helmikuuta 2026 klo 14 ET Milanossa, ja lisätilaisuuksia on Predazzossa, Livignossa ja Cortina d’Ampezzossa. Molemmat pelaajat ovat pelanneet vahvasti tällä kaudella – Draisaitl 78 pisteellä 54 ottelussa Oilersille ja Pastrňák 70 pisteellä 51 ottelussa Bruinsille – ennen olympialaisia joukkueidensa viimeisten otteluiden jälkeen keskiviikkona. Turnauksessa Tšekki kohtaa A-lohkossa Kanadan, Sveitsin ja Ranskan aloittaen 12. helmikuuta Kanadasta. Saksa, C-lohkossa Latvian, Yhdysvaltojen ja Tanskan kanssa, aloittaa Tanskaa vastaan samana päivänä. Nämä valinnat heijastavat NHL-talentin globaalia vaikutusta kansainväliseen jääkiekkoon.
