Edmonton Oilers forward Leon Draisaitl och Boston Bruins forward David Pastrňák har utsetts till flaggbärare för Tyskland respektive Tjeckien vid invigningsceremonin för OS i Milano-Cortina 2026. Draisaitl fick äran genom en omröstning bland publik och idrottare, vilket markerar hans OS-debut. Uttagningen belyser NHL-spelares återkomst till spelen efter 12 års frånvaro.
Meddelandena kom på onsdagen och understryker den stora förväntan kring NHL:s deltagande i de olympiska vinterspelen Milano Cortina 2026, de första sedan Sotji 2014. För Tyskland vann Draisaitl, tvåfaldig NHL-MVP och den tyske spelare med flest poäng i ligans historia med 1 034 poäng på 844 matcher, en omröstning bland aktiva tyska olympier och allmänheten. Över 135 000 personer deltog i omröstningen, där han slog ut rodelstjärnan Tobias Wendl, sexfaldig OS-guldmedaljör, och nordisk kombinationsåkaren Johannes Rydzek, som har två guld från 2018. Draisaitl kommer att bära flaggan tillsammans med backhopparen Katharina Schmid under ceremonin. ”Hej Oil Country och Kanada”, sade Draisaitl i ett videomeddelande. ”Tack så mycket för att ni röstade på mig som flaggbärare för Tysklands landslag vid OS. En otrolig ära. Jag känner mig så stolt och lycklig över att få göra det, och det är tack vare er alla, så tack så mycket. Ser fram emot Italien.” På samma sätt valdes Pastrňák, tredje bästa poänggörare bland tjeckiska NHL-spelare genom tiderna med 903 poäng på 807 matcher, att representera sitt land tillsammans med skidskytten Lucie Charvátová. Den 29-årige Bruins-stjärnan uttryckte sin stolthet: ”Wow. Jag är extremt stolt och glad. Det kommer att vara en stor ära för mig. Jag ser fram emot att få representera vårt land tillsammans med alla andra idrottare. Underbart.” Invigningsceremonin är planerad till fredag den 6 februari 2026 klockan 14.00 ET i Milano, med ytterligare evenemang i Predazzo, Livigno och Cortina d’Ampezzo. Båda spelarna har en stark säsong – Draisaitl med 78 poäng på 54 matcher för Oilers och Pastrňák med 70 poäng på 51 matcher för Bruins – innan de åker till OS efter lagens sista matcher före uppehållet på onsdagen. I turneringen möter Tjeckien Kanada, Schweiz och Frankrike i grupp A, med start den 12 februari mot Kanada. Tyskland, i grupp C med Lettland, USA och Danmark, inleder mot Danmark samma dag. Dessa uttagningar speglar NHL-talangens globala inverkan på internationell ishockey.
