Sa gitna ng masamang 8-31 na simula ng 2025-26 season, ang mga baguhan ng New Orleans Pelicans na sina Derik Queen at Jeremiah Fears ay naging mga liwanag. Ang duo na natamo sa draft noong nakaraang Hunyo ay nakakuha ng mga starting roles at nagpakita ng impresibong performances sa kabila ng injury woes ng team at coaching change. Ang kanilang contributions ay nagbibigay ng sulyap ng potential sa gitna ng patuloy na hamon.
Ang New Orleans Pelicans ay nagdurusa ng mahirap na 2025-26 season, nakaupo sa 8-31 na may ikalawang pinakamasamang record sa liga. Ang mga injuries ay nag-miss ng key players, nawalan ng 124 man-games at nagpahintulot lamang ng isang buong laro na may opening lineup. Offensively ranked 26th, defensively 27th, at 27th sa net rating, ang team ay hindi nakakuha ng advantage mula sa 23 home games laban sa 16 road contests. Midseason coaching switch mula kay Willie Green, na nagsimula ng 2-10, kay James Borrego, ngayon 6-21, ay nabigo na baligtarin ang kapalaran. Sa gitna ng dilim na ito, ang mga baguhan na sina Derik Queen at Jeremiah Fears ay nakatayo. Ang 6-foot-9 center mula sa Maryland at 6-foot-3 point guard mula sa Oklahoma ay target ng executive vice president na si Joe Dumars. Pinili ng New Orleans si Fears sa ika-7 overall at nag-trade up mula 23rd hanggang 13th para kay Queen, na nagpadala ng unprotected 2026 first-round pick sa Atlanta noong June 25. Si Queen ay nangunguna sa 2025 rookies sa rebounds, pangalawa sa assists pagkatapos ng Cooper Flagg ng Dallas, pangalawa sa blocks, at pang-apat sa steals. Siya ay may pitong double-doubles at ang tanging triple-double ng class: 33 points, 10 rebounds, 10 assists, at tatlong blocks laban sa San Antonio noong December 8. Iyon na performance ay ginawa siyang unang rookie mula noong Michael Jordan noong 1985 na nakamit ang 10 field goals, 10 free throws, 10 rebounds, at 10 assists sa isang laro. “Talagang pakiramdam ko may mga pagkakatulad,” sabi ni Queen tungkol sa mga paghahambing kay Nikola Jokić at Alperen Şengün, na binanggit ang kanyang natural playmaking bilang center kahit sa kanyang laki. Pinuri ni Coach Borrego ang poise ni Queen: “Ang pinakamalaking bagay ay kung ano ang ginawa niya sa bola sa kanyang mga kamay... Ang tapang na gumawa ng play at maniwala sa sarili, hindi madali iyon para sa isang batang lalaki.” Si Fears, nagsimula sa game three sa gitna ng backcourt injuries kay Jordan Poole (18 games missed) at Dejounte Murray (Achilles tear), ay nag-score ng 10-plus points sa 31 ng 39 games, pangatlo sa mga rookie sa points, shots, at free throws. Ang kanyang bilis ay nagdidrive ng pace ng team, na nagdudulot ng mga paghahambing kay Tony Parker mula kay Borrego. “Talagang natututo ako habang naglalaro,” aminado si Fears, na binigyang-diin ang pagmamanipula ng depensa at pag-participate ng teammates. Ang kanyang competitive edge ay nagpasiklab ng on-court exchanges sa mga stars tulad nina Luka Dončić at Jimmy Butler. Pinagtanggol ni Dumars ang draft cost: “Sinusubukan kong bumuo ng culture dito na may tunay na magagandang batang players, at nagbigay ako ng ilang draft capital para gawin iyon.” Habang tumataas ang mga talo, na maaaring magtaas ng value ng 2026 pick, ang maagang impact nina Queen at Fears ay nagmumungkahi na ang gamble ay maaaring magbayad sa mahabang panahon.”
