Des chercheurs ont dévoilé des images 3D haute résolution du cratère Nadir, un site d'impact de 9 km de large caché à 300 mètres sous le plancher océanique de l'Atlantique. Formé il y a 66 millions d'années par un impact d'astéroïde, le cratère coïncide avec l'événement d'extinction des dinosaures lié à l'impact de Chicxulub. Les données révèlent des détails des suites immédiates, y compris des tsunamis massifs et des sédiments liquéfiés.
Le cratère Nadir, mesurant 9 km (environ 5,6 miles) de large, se trouve à environ 300 mètres (1 000 pieds) sous le fond de l'océan Atlantique au large de la côte de la Guinée en Afrique de l'Ouest. Découvert en 2022 par le Dr Uisdean Nicholson de l'Université Heriot-Watt lors de l'analyse de données de réflexion sismique, le site est apparu comme une dépression circulaire de plus de 8,5 km de large, suggérant un ancien impact d'astéroïde.
De nouvelles données sismiques tridimensionnelles, fournies par la société géophysique TGS, ont confirmé l'origine du cratère. L'astéroïde, estimé à 450-500 mètres de large, a frappé à environ 20 km par seconde depuis 20-40 degrés nord-est, formant le cratère à la fin de la période du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années. Ce calendrier coïncide avec le cratère de Chicxulub au Mexique, une caractéristique de 200 km de large associée à l'extinction massive des dinosaures.
Les images détaillent les secondes et minutes chaotiques post-impact. Un bol profond s'est formé initialement, suivi de roche fondue surgissant vers le haut et de roche fracturée se propageant sur des milliers de kilomètres carrés. Des sédiments mous ont coulé vers l'intérieur, créant un 'bord' autour du cratère, tandis que les secousses sismiques ont liquéfié les sédiments du fond marin, déclenchant des failles et de grands glissements de terrain le long de la marge du plateau. Les preuves montrent une série d'ondes de tsunami dépassant 800 mètres (2 600 pieds) de haut balayant l'Atlantique, avec des cicatrices de ressac préservant l'événement.
Le Dr Nicholson a décrit les données comme 'exquises', notant : 'Il y a environ 20 cratères marins confirmés dans le monde, et aucun d'eux n'a été capturé avec un niveau de détail proche de celui-ci.' Il a comparé l'imagerie 3D à une échographie de grossesse moderne, révélant des structures internes bien au-delà des scans 2D antérieurs.
Les collaborateurs ont salué l'opportunité. Le Dr Sean Gulick de l'Université du Texas à Austin a déclaré que les images permettent d'échelonner les processus d'impact pour la Terre et d'autres mondes. La Dre Veronica Bray de l'Université de l'Arizona a mis en lumière la combinaison rare de détails sous la surface et de préservation de la surface, contrairement aux cratères terrestres érodés ou lunaires manquant de données internes.
Les résultats, publiés dans Communications Earth & Environment, offrent un laboratoire naturel pour les études d'impacts marins. Les chercheurs prévoient de forer le site via le Programme international de découverte océanique pour analyser les pressions de choc et la séquence des événements.