Un nouveau modèle 3D haute résolution de la carrière de Rano Raraku sur Rapa Nui montre que les célèbres statues moai de l'île ont été réalisées par plusieurs groupes indépendants. Les chercheurs ont identifié 30 zones d'extraction distinctes, remettant en question les hypothèses de production centralisée. Les résultats mettent en lumière des techniques culturelles partagées entre petits groupes familiaux.
Rapa Nui, connue sous le nom d'île de Pâques, est célèbre pour ses centaines de statues moai, créées par des colons polynésiens à partir du XIIIe siècle. Les preuves archéologiques indiquent que l'île abritait de nombreux petits groupes familiaux plutôt qu'une seule autorité politique, soulevant des questions sur la manière dont de telles œuvres monumentales ont été produites.
Une étude publiée le 26 novembre 2025 dans PLOS One, dirigée par Carl Philipp Lipo de l'Université de Binghamton et ses collègues, a utilisé plus de 11 000 photographies pour créer une reconstitution 3D détaillée de Rano Raraku, la principale carrière de moai. Ce modèle a révélé 30 zones d'extraction séparées, chacune avec des styles de sculpture uniques. Des traces de routes de transport suggèrent que des statues partiellement achevées ont été déplacées le long de plusieurs chemins éloignés du site.
Ces schémas indiquent une approche décentralisée, où la sculpture était gérée indépendamment par divers groupes, reflétant la structure sociale de l'île. Les chercheurs soutiennent que les similitudes entre les moai proviennent d'un savoir partagé plutôt que d'efforts coordonnés sous une hiérarchie.
Comme l'expliquent Lipo et son équipe : «Beaucoup du prétendu 'mystère' de Rapa Nui (île de Pâques) provient du manque de preuves détaillées librement accessibles permettant aux chercheurs d'évaluer les hypothèses et de construire des explications. Ici, nous présentons le premier modèle 3D haute résolution de la carrière de moai à Rano Raraku, la carrière centrale pour près de 1 000 statues, offrant de nouvelles perspectives sur les processus organisationnels et de fabrication de ces figures mégalithiques géantes. »
Ce travail, soutenu par la subvention #2218602 de la National Science Foundation, fournit un ensemble de données pour les recherches futures et aide à la gestion de ce site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Des méthodes 3D similaires pourraient s'appliquer à d'autres sites archéologiques.