Des chercheurs ont analysé des protéines issues de dents vieilles de 2 millions d'années de Paranthropus robustus, révélant des variations génétiques inattendues et des différences de sexe parmi les fossiles. Cette étude en paléoprotéomique suggère que l'espèce pourrait représenter un mélange de populations plutôt qu'un groupe uniforme unique. Les résultats fournissent certaines des données moléculaires les plus anciennes provenant de fossiles d'hominines africains.
Paranthropus robustus, un cousin hominine robuste des humains primitifs connu pour ses mâchoires puissantes et son émail dentaire épais, fascine les scientifiques depuis la découverte de ses fossiles en 1938. Adapté à la mastication d'aliments durs, cette espèce marchant droite a vécu dans le sud de l'Afrique il y a environ 2,25 millions à 1,7 million d'années. Le riche registre fossile de l'Afrique du Sud, incluant des sites comme la grotte de Swartkrans dans le Berceau de l'Humanité, a préservé les restes de divers parents humains primitifs, des espèces d'Australopithecus aux formes ultérieures d'Homo, marquant des étapes évolutives clés comme le bipédisme, l'utilisation d'outils et l'expansion cérébrale.
L'analyse génétique traditionnelle a été difficile en raison de la mauvaise préservation de l'ADN ancien dans le climat chaud de l'Afrique. Pour y remédier, une équipe de scientifiques africains et européens, incluant les investigateurs principaux Jesper V. Olsen, Rebecca R. Ackermann et Enrico Cappellini, a employé la paléoprotéomique—l'étude des protéines anciennes. Ils ont extrait des protéines de l'émail de quatre dents de P. robustus de la grotte de Swartkrans. Les protéines, qui se lient fermement à l'émail et résistent mieux à la décomposition que l'ADN, ont fourni des données moléculaires viables datant de plus de 2 millions d'années.
L'analyse a déterminé le sexe des individus : deux mâles et deux femelles. Plus frappant encore, elle a révélé des variations dans le gène énaméline, qui produit une protéine clé de formation de l'émail. Deux fossiles partageaient une séquence d'acides aminés commune aux humains, chimpanzés et gorilles, tandis que les autres avaient une version unique observée uniquement chez Paranthropus. Un spécimen montrait même une hétérozygotie, portant les deux variantes—la première preuve de ce type dans des protéines aussi anciennes.
Ces différences génétiques remettent en question la vision de P. robustus comme une espèce unique, suggérant des ascendances diverses au sein de la population. En intégrant ces données moléculaires à des études morphologiques, les chercheurs visent à affiner l'arbre phylogénétique des hominines primitifs. L'équipe, qui incluait des experts africains locaux, a suivi des réglementations strictes pour minimiser les dommages aux fossiles, promouvant une paléontologie décolonisée et renforçant les capacités régionales.
Des analyses futures de plus de spécimens de P. robustus provenant d'autres sites sud-africains pourraient confirmer ces insights, offrant une image plus complète de la complexité évolutive humaine.