Peneliti telah menganalisis protein dari gigi berusia 2 juta tahun Paranthropus robustus, mengungkap variasi genetik tak terduga dan perbedaan jenis kelamin di antara fosil-fosil tersebut. Studi paleoproteomik ini menunjukkan bahwa spesies tersebut mungkin merupakan campuran populasi daripada kelompok seragam tunggal. Temuan ini memberikan beberapa data molekuler tertua dari fosil hominin Afrika.
Paranthropus robustus, kerabat hominin yang kuat dari manusia awal yang dikenal dengan rahang kuat dan lapisan email gigi tebal, telah memukau para ilmuwan sejak fosilnya pertama kali ditemukan pada 1938. Dapat beradaptasi untuk mengunyah makanan keras, spesies yang berjalan tegak ini hidup di Afrika selatan sekitar 2,25 juta hingga 1,7 juta tahun yang lalu. Rekor fosil yang kaya di Afrika Selatan, termasuk situs seperti Gua Swartkrans di Cradle of Humankind, telah melestarikan sisa-sisa berbagai kerabat manusia awal, dari spesies Australopithecus hingga bentuk Homo selanjutnya, menandai langkah evolusi kunci seperti bipedalisme, penggunaan alat, dan perluasan otak.
Analisis genetik tradisional sulit dilakukan karena pelestarian DNA kuno yang buruk di iklim hangat Afrika. Untuk mengatasi ini, tim ilmuwan Afrika dan Eropa, termasuk peneliti utama Jesper V. Olsen, Rebecca R. Ackermann, dan Enrico Cappellini, menggunakan paleoproteomik—studi protein kuno. Mereka mengekstrak protein dari email empat gigi P. robustus dari Gua Swartkrans. Protein, yang mengikat erat pada email dan lebih tahan pembusukan daripada DNA, menghasilkan data molekuler yang layak lebih dari 2 juta tahun.
Analisis tersebut menentukan jenis kelamin individu: dua jantan dan dua betina. Yang lebih mencolok, ia mengungkap variasi dalam gen enamelin, yang menghasilkan protein pembentuk email utama. Dua fosil berbagi urutan asam amino yang umum pada manusia, simpanse, dan gorila, sementara yang lain memiliki versi unik yang hanya terlihat pada Paranthropus. Satu spesimen bahkan menunjukkan heterozigositas, membawa kedua varian—bukti pertama seperti itu pada protein setua ini.
Perbedaan genetik ini menantang pandangan P. robustus sebagai spesies tunggal, mengisyaratkan asal-usul beragam dalam populasi. Dengan mengintegrasikan data molekuler ini dengan studi morfologi, peneliti bertujuan untuk menyempurnakan pohon keluarga hominin awal. Tim, yang mencakup pakar Afrika lokal, mengikuti peraturan ketat untuk meminimalkan kerusakan pada fosil, mempromosikan paleontologi yang tidak terkolonisasi dan membangun kapasitas regional.
Analisis masa depan pada lebih banyak spesimen P. robustus dari situs Afrika Selatan lainnya dapat mengonfirmasi wawasan ini, menawarkan gambaran yang lebih lengkap tentang kompleksitas evolusi manusia.