Des échantillons de l'astéroïde Bennu, collectés par la mission OSIRIS-REx de la NASA, ont révélé la présence de ribose et d'autres sucres, complétant l'ensemble des ingrédients nécessaires pour lancer la vie telle que connue sur Terre. Cette découverte confirme que des astéroïdes comme Bennu pourraient avoir livré tous les prérequis pour la vie à notre planète ou à d'autres. Les résultats soutiennent l'idée que les molécules constructrices de vie se sont formées dans des environnements saumâtres sur d'anciens astéroïdes.
La mission OSIRIS-REx de la NASA a collecté 121 grammes de matériau de Bennu en 2020, un astéroïde orbitant entre Mars et Jupiter, et l'a ramené sur Terre en 2023. Les analyses initiales ont identifié de l'eau, du carbone, des molécules organiques, des acides aminés, du formaldéhyde, les cinq nucléobases de l'ARN et de l'ADN, et des phosphates. Cependant, les sucres formant les 'barreaux' de l'ARN et de l'ADN — ribose et désoxyribose — étaient absents des études précoces.
Des chercheurs dirigés par Yoshihiro Furukawa de l'université Tohoku au Japon ont comblé cette lacune en traitant une portion de l'échantillon avec de l'acide et de l'eau, puis en l'analysant par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse. Ils ont détecté du ribose ainsi que du lyxose, du xylose, de l'arabinose, du glucose et du galactose, mais pas de désoxyribose. « C'est une nouvelle découverte de sucres dans des matériaux extraterrestres », a déclaré Furukawa, notant que le glucose joue un rôle clé dans le métabolisme de presque toutes les formes de vie.
Sara Russell du Natural History Museum à Londres, qui étudie les échantillons de Bennu mais n'a pas participé à cette recherche, a salué le résultat : « C'est un résultat si brillant de la mission OSIRIS-REx. Le seul ingrédient manquant était le sucre, qui a maintenant été rapporté, donc maintenant tous les ingrédients de l'ARN sont connus pour être présents dans les astéroïdes primitifs. »
L'équipe suggère que ces sucres proviennent du formaldéhyde dans des saumures sur le corps parent de Bennu, qui a probablement accueilli des réactions fluides. Russell a ajouté un contexte tiré de découvertes antérieures : « Plus tôt cette année, nous avons rapporté la découverte de sels dans l'échantillon renvoyé, et suggéré qu'il y aurait eu des flaques saumâtres d'eau sur le corps parent de Bennu. De tels environnements seraient des endroits parfaits pour 'cuisiner' les organiques complexes que nous voyons dans Bennu. »
Des conditions saumâtres similaires apparaissent sur la lune de Saturne Encelade et sur la planète naine Cérès, suggérant des ingrédients pour la vie répandus dans tout le système solaire. La détection antérieure de sucres par Furukawa dans des météorites trouvées sur Terre avait soulevé des préoccupations de contamination, mais l'échantillon pristine de Bennu élimine ce doute. La découverte renforce l'idée que les astéroïdes ont fourni les briques de base de la vie à la Terre ou à Mars et s'aligne avec l'hypothèse du monde à ARN, où la vie primitive s'appuyait sur des molécules d'ARN autoréplicantes avant l'émergence de l'ADN ou des cellules.