NASAのOSIRIS-RExミッションが収集した小惑星ベンヌのサンプルから、リボースや他の糖類の存在が明らかになり、地球上で知られる生命を始動させるのに必要な成分セットが完成しました。この発見は、ベンヌのような小惑星が私たちの惑星や他の惑星に生命のすべての前提条件を運んだ可能性を確認します。この知見は、生命構築分子が古代小惑星の塩水環境で形成されたという考えを支持します。
NASAのOSIRIS-RExミッションは2020年にベンヌから121グラムの物質を収集し、マーズと木星の間の軌道を回るこの小惑星の物質を2023年に地球に持ち帰りました。初期分析では、水、炭素、有機分子、アミノ酸、ホルムアルデヒド、RNAおよびDNAの5つのヌクレオベース、りん酸塩が特定されました。しかし、RNAおよびDNAの「段」を形成する糖類——リボースとデオキシリボース——は初期研究では見つかりませんでした。
東北大学の古川吉宏氏率いる研究者らは、このギャップを埋めるため、サンプルの一部を酸と水で処理し、ガスクロマトグラフィー質量分析で解析しました。彼らはリボースに加え、リクソース、キシロース、アラビノース、グルコース、ガラクトースを検出しましたが、デオキシリボースは検出されませんでした。「これは地球外物質における糖類の新たな発見です」と古川氏は述べ、グルコースがほぼすべての生命形態の代謝で重要な役割を果たすと指摘しました。
ロンドンの自然史博物館のサラ・ラッセル氏（ベンヌサンプルを研究しているが本研究には関与せず）は、この結果を称賛しました：「OSIRIS-RExミッションの素晴らしい成果です。欠けていた唯一の成分が糖類で、今報告されたため、原始小惑星にRNAの全成分が存在することが知られています。」
チームは、これらの糖類がベンヌの親天体上の塩水中のホルムアルデヒドに由来し、おそらく流体反応をホストしていたと提案します。ラッセル氏は以前の知見から文脈を追加：「今年初め、帰還サンプルから塩類を発見したと報告し、ベンヌの親天体に塩水の池があったと示唆しました。そのような環境は、ベンヌで見られる複雑な有機物を『調理』するのに完璧な場所です。」
土星の衛星エンケラドスや準惑星ケレスにも類似の塩水条件が見られ、太陽系全体に生命成分が広がっていることを示唆します。古川氏の以前の地球発見隕石での糖類検出は汚染懸念を引き起こしましたが、純粋なベンヌサンプルはその疑念を払拭します。この発見は、小惑星が地球や火星に生命の構成要素を供給したという考えを強化し、DNAや細胞が出現する前に自己複製RNA分子に依存した初期生命のRNAワールド仮説と一致します。