Muestras del asteroide Bennu, recolectadas por la misión OSIRIS-REx de la NASA, han revelado la presencia de ribosa y otros azúcares, completando el conjunto de ingredientes necesarios para iniciar la vida tal como se conoce en la Tierra. Este descubrimiento confirma que asteroides como Bennu podrían haber entregado todos los prerrequisitos para la vida a nuestro planeta u otros. Los hallazgos apoyan la idea de que las moléculas formadoras de vida se formaron en entornos salobres en asteroides antiguos.
La misión OSIRIS-REx de la NASA recolectó 121 gramos de material de Bennu en 2020, un asteroide que orbita entre Marte y Júpiter, y lo devolvió a la Tierra en 2023. Los análisis iniciales identificaron agua, carbono, moléculas orgánicas, aminoácidos, formaldehído, las cinco nucleobases del ARN y el ADN, y fosfatos. Sin embargo, los azúcares que forman los 'peldaños' del ARN y el ADN —ribosa y desoxirribosa— estaban ausentes en los estudios iniciales.
Investigadores liderados por Yoshihiro Furukawa, de la Universidad de Tohoku en Japón, abordaron esta laguna procesando una porción de la muestra con ácido y agua, y luego analizándola mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas. Detectaron ribosa junto con lixosa, xilosa, arabinosa, glucosa y galactosa, pero no desoxirribosa. «Este es un nuevo hallazgo de azúcares en materiales extraterrestres», dijo Furukawa, señalando que la glucosa juega un papel clave en el metabolismo de casi todas las formas de vida.
Sara Russell, del Museo de Historia Natural de Londres, que estudia muestras de Bennu pero no participó en esta investigación, elogió el resultado: «Este es un resultado brillante de la misión OSIRIS-REx. El ingrediente que faltaba era el azúcar, que ahora se ha reportado, por lo que ahora se sabe que todos los ingredientes del ARN están en asteroides primitivos».
El equipo sugiere que estos azúcares se originaron a partir de formaldehído en salmueras en el cuerpo padre de Bennu, que probablemente albergó reacciones fluidas. Russell añadió contexto de hallazgos anteriores: «A principios de este año, reportamos la detección de sales en la muestra devuelta, y sugerimos que habría habido charcos salobres de agua en el cuerpo padre de Bennu. Tales entornos serían lugares perfectos para 'cocinar' los orgánicos complejos que vemos en Bennu».
Condiciones salobres similares aparecen en la luna de Saturno Encélado y en el planeta enano Ceres, sugiriendo ingredientes para la vida extendidos por todo el sistema solar. La detección previa de azúcares por Furukawa en meteoritos encontrados en la Tierra generó preocupaciones por contaminación, pero la muestra prístina de Bennu elimina esa duda. El descubrimiento refuerza la noción de que los asteroides suministraron los bloques de construcción de la vida a la Tierra o Marte y se alinea con la hipótesis del mundo del ARN, donde la vida temprana dependía de moléculas de ARN autorreplicantes antes de la aparición del ADN o las células.